Крадущая очертания и звуки утренняя дымка улетучилась, рассеялась, открыв опрокинутый голубой купол, на дне которого, в небесной глубине, чёрными точками метались ласточки. Потом небесный свод медленно перевернулся и занял свое нормальное положение в круглых, выпученных глазах стремительной как ласточка и голубой как небо стрекозы, невесомо опустившейся на лист кувшинки, что лежал на зеркальной поверхности пруда. Из зазеркалья, сквозь зеленоватую прозрачную толщу мелькнула стреловидная тень. Плюх! Это блеснула серебром чешуи прыгнувшая за мухой красноперка, пустив по зеркалу рябь. Муха увернулась, взвилась и полетела искать себе место поспокойнее, в малинник, заполонивший солнечную лесную поляну, где медведица с медвежонком неспешно объедали изобильно рассыпанную по кустам сладкую ягоду. Медвежонок урчит и чавкает от удовольствия, это заставило молодого пятнистого оленя свернуть с обычной тропы, которая ведёт к водопою. Тропа, извиваясь вокруг буреломов, разошлась на несколько рукавов, один из которых потянулся в темную чащу, да и растворился в жидком подлеске. Чаща постепенно светлела, расступаясь, и наконец осталась позади. Кустарник сменился густой, высокой травой. Длинный, тонкий стебелёк изогнулся дугой под весом взобравшегося на него кузнечика, который равнодушно таращился на окружающее матовыми бессмысленными глазами. Местность стала медленно подниматься, почва кое-где расползалась, обнажая светлые известняковые отсыпи. Сильными задними ногами кузнечик со щелчком оттолкнулся от земли, и расправив красноватые шуршащие крылышки совершил длинный перелет. Вон, вдалеке показалась белая скала. На прогретой солнцем каменной площадке, свернувшись кольцами, спит серая, с черным зигзагом по спине змея. Её веки разошлись, показав красный, с чёрным вертикальным зрачком глаз.
На этом внутреннее зрение Сновиды всегда обрывалось. С какой бы стороны не пыталась она приблизится к этой скале, от реки, вдоль берегов или из леса, каждый раз натыкалась на чуткого часового, чей глаз был для Хозяйки Леса как запертая дверь. Девочку очень удивляла такая странность. Она с самых ранних лет могла одним своим желанием оживить увядший цветок или вырастить густую траву на вытоптанной проплешине. После большого лесного пожара, когда собравшиеся вместе лешие увенчали Сновиду сорванными с себя веточками, она поняла, что может пробудить дух леса в любом дереве, находящемся рядом с ней, вылечить погибающий, заражённый шашелем ельник, дать задание бобрам запрудить ручьи, или наоборот, разобрать плотины, чтобы пропустить половодье, угомонить и упрятать в уютное дупло разбушевавшийся рой диких пчел, остановить на всем скаку бешеного зубра. Цветок папоротника, подаренный Бабой Ягой, дал девочке силу понимать звон комаров, трель соловья, тявканье лисы, рев медведя, клекот орла. Сновида могла войти в сознание любого существа, видеть его глазами, слышать ушами, чуять носом и, путешествуя между сознаниями, забираться в любой самый отдаленный и потаённый уголок леса. Она была не только Хозяйкой, но и глазами, и разумом, и сердцем Леса, и вдруг не могла пройти сквозь змеиный глаз, хотя в других местах, змеи, как и все живое, легко покорялись ей. Какая-то неведомая сила притаилась в этой скале и она узнавала Сновиду в любом обличье, сама не желая быть узнанной.
- Волх! Сегодня на юг поеду! - мысленно обратилась Сновида к волку.
Девочка никак не могла простить ему смерть Злыдня и от этого была резка и груба в общении.
Стая Волха, состоящая из десятка оборотней, поселилась в окрестностях Хотомирова терема. Они теперь никогда не покидали это место, даже охотились попеременно, чтобы половина их постоянно оставалась рядом со Сновидой.
- Как пожелает Хозяйка - мягко отозвался Волх.
Его, конечно, огорчало, что их отношения не заладились с самого знакомства, но древний, мудрый и очень умный зверь знал человеческую природу. Волк был уверен, что время вылечит скорбь по погибшему коню и он сумеет добиться дружбы той, которой служит. Ведь теперь их жизни связаны кровавой жертвой и клятвой и… И вообще, когда Сновида обращалась к нему, он чувствовал за колючками гнева столько добра и душевного тепла… Волх хорошо знал людей, он давным-давно понял, что люди намного страшнее и опаснее волков. Волком правит лишь один первобытный голод, человек же алчет не только пищи, у него может быть множество самых странных и необъяснимых желаний. Еда насыщает и волчий голод на время отступает, а человеческий зачастую бывает неутолимым, поэтому никогда не знаешь наперёд которая из страстей сведёт человека с ума, заставит его уничтожать всё вокруг себя.
- Где желает побывать Хозяйка?
- Хочу повидать Бера и Соловья, не подумав, ответила Сновида.
Большой крюк. Логово Бера находится несколько севернее, а Соловей обычно обретается к западу от Медведь-городка и Хозяйка Леса не может этого не знать. Так подумал Волх, но не стал ничего говорить по этому поводу.
- Хозяйке стоит только приказать и Соловей с Бером явятся на ее зов.
- Я хочу сама - отрезала девочка.
- Какие подарки повезёт Хозяйка Леса своим подданным?
- Подумаю.
Подсказка Волха попала в цель. И правда, разве можно ехать в гости без даров? Если с Соловьём хоть как-то понятно, то что подарить Беру, он же медведь? Сновида аж извелась от этих, непривычных для нее дум, наконец решила посоветоваться. Небрежно потрепав по холке, отчаянно размахивающего хвостом Трезора, она выскочила за калитку. Чуткий Волх ждал ее за ближайшим кустом.
- Хозяйка юна и не до конца осознаёт свое могущество. Бер - великий лакомка, пожалуешь ему малинник, он будет доволен, а с Соловьём лучше определиться по месту, там посмотрим, что ему полезнее - оборотень так легко разложил всё по полочкам, что Сновида заулыбалась, впервые в его присутствии.
- И ещё, мне кажется, что Хозяйке стоит принарядиться. Соловей, на самом деле пригож собой и щёголь, несмотря что разбойник, а одевается как князь…
Сказав это, Волх перекувыркнулся через голову и обернулся молодцом. Смуглый, или очень загорелый черноволосый красавец, с ухоженной бородкой, тонкий в талии, широкий в плечах предстал перед ахнувшей от удивления Сновидой. Одет и обут он был во всё красное, густо расшитое золотой нитью. Упругой походкой удалец, словно пардус, прошёлся перед изумлённой девочкой, и кувыркнувшись, вновь стал серым волком.
- Видала каков?!
Восхищённая и ошеломлённая волчьими превращениями девочка пискнула:
- Пойду собираться! - и шустро скрылась за массивной калиткой.
Ох и Волх! Ну и Волх! Ишь чего умеет! А Соловей и взаправду красавец.
Сновида не любила и не умела рядиться, а женской одежды не признавала вовсе. Но тут случай особый, нельзя выглядеть перед Соловьём замарашкой. Сгоряча она выпотрошила все материны сундуки, что достались в подарок от князя Белояра. Все не то! Как во всех этих, шитых золотом, серебром и жемчугами нарядах по лесу ходить? Хотя, вот то, что нужно - великолепный набор, состоящий из кафтана, штанов, шапки и сапожек, всё из мягкой темно - зеленой замши, как раз ей впору. Девочка в очередной раз мысленно поблагодарила щедрого князя за подарок. Шито по-богатому, со шнуровками, плетением из узких ремешков, подкладками на плечах, локтях и коленях. Единственным украшением были серебряные пуговицы, чернёные, с тонким витым узором. Так, что ещё? Она повесила на шею нож, тоже из княжьих даров, который давно присвоила с согласия отца. Эта диковина, попала в дремучие северные леса из далёкого Чина. Ножны и рукоять были искусно вырезаны ввиде сказочного усатого, гривастого змея из твердой древесины сочного зелёного цвета (разве стоит удивляться, что Хозяйке Леса нравится все зелёное), а слегка изогнутый клинок, длинною около пяди, был отточен как бритва.
Девочка оглядела себя. Все нравилось, однако, в смысле богатства сильно не дотягивало до раззолоченных одеяний Соловья. Нужны какие-то украшения. Сновида задумалась, не спеша расплетая косу и расчёсывая длинные, почти до колен, волосы кленовым гребнем, потом улыбнулась, кивнула сама себе головой, видимо что-то решив.
Волх только ухнул удовлетворённо, когда довольная Сновида вновь выскочила за ворота, покрутились перед ним, пританцовывая, и спросила:
- Ну как?
- Ох, хороша, Хозяйка! Ну что, в путь?
- В путь!
Сновида уже испытала на себе преимущества путешествий на волке. Волх и стая позади них бежали какими-то своими, волчьими, тайными тропами, но скорее, это было особое, доступное только оборотням волшебство. Вот, только недавно были они возле дома, а Сновида уже не узнаёт лес вокруг себя. Двинулись в полдень, за дорожными разговорами девочка слегка взремнула, уткнувшись лицом в роскошную седую гриву, и не заметила, как стало сереть, оказывается они одолели расстояние, на которое верхом на лошадях обычно уходит три полных дня.
- А какой он, Бер?
- Я плохо знаю его, волки и медведи не очень ладят между собой. Мы живём стаями, поэтому волк-одиночка это презираемый изгой, совершивший такое мерзкое преступление, за которое его даже побрезговали убить. …Либо он сам настолько презирает других, что держится особняком. А медведь всегда одиночка… Мы прибыли, дальше тебе лучше идти самой.
Пока Сновида, не торопясь и оглядывая окрестности, шла к логову Бера, стемнело. Хорошее место выбрал себе медведь для берлоги - высокое, с широким обзором.
Дома, когда Сновида собиралась, она вплела в косу сухие веточки, которыми увенчали ее лешие. Они разрослись, переплелись, покрылись листиками, разноцветными цветами и ягодами, образовав на голове у Хозяйки Леса невиданную по красоте и изяществу корону. Сейчас, в темноте, на короне сидело множество светлячков и она вся будто бы горела мягким, зелёно-голубым пламенем.
Бер появился внезапно из-за куста лещины. Он был огромен - загривок на высоте конской холки, но двигался при этом на удивление легко и тихо. Гостья остановилась, слегка склонив голову набок, медведь, шевеля ноздрями, глубоко вздохнул:
- Здравствуй, Хозяйка!
Его голос был низким и хриплым, но приятным.
- Здравствуй, Бер! - Сновида посмотрела медведю в глаза. Громадный зверь опустил взгляд:
- А что же Волх не пришел поздороваться?
- Сказал, не ладите вы.
- И то правда, зачем при тебе наши распри поминать. Милости прошу, Хозяйка, посети моё жилище.
При свете Луны, они сидели перед Беровой пещерой на толстом ковре из мха и жевали соты, наполненные душистым лесным мёдом. Сновида почувствовала, где у Бера чешется спина, она запустила пальцы в длинную, густую шубу и ногтями поскребла медвежью шкуру. Бер вытянулся, заурчав от удовольствия, как большой кот.
- Так что минуло нас в этом году…- то ли спросил, то ли подтвердил вслух свои размышления медведь, -... А я уж думал, что свершится. Лето-то змеиное начиналось.
На самом деле, змей в этом году было много, как никогда.
- А причём тут змеи?
- Ну как же! Я так смекаю: Скипер-змей, наверное всем змеям хозяин, вот и выводит свое войско из-под земли, готовит к Последней Битве.
- Правда, а я и не подумала! И что же, все змеи на сторону Тьмы встанут?
- Не только змеи. Все ночные и подземные вообще. И все, в ком хоть капля Тьмы есть могут на ее сторону пойти.
- И медведи?
- И медведи. Кто знает, какие сны видит медведь в темноте своей берлоги во время зимней спячки. А ведь зима - время Тьмы.
- Ну ты то Бер, будешь против Тьмы сражаться? - пылко воскликнула Сновида.
- Изо всех сил, Хозяйка - с глубоким вздохом ответил лесной великан.
Сновида прощалась с Бером когда на Востоке посерело небо, оставив на память о себе, выросший за одну ночь, огромный, усыпанный крупной ягодой малинник, вперемешку с ежевикой на Беровом холме, да бескрайние россыпи черники у его подножия. Бер, немного смущаясь преподнёс ей свой коготь:
- Прими, Хозяйка, не побрезгуй, в прошлом году сломал. С его помощью, если нужно будет, откроешь проход где захочешь, хоть в каменной стене.
Девочка чмокнула его в огромный, влажный нос и пошла, не оборачиваясь, под горку, где ждал ее уже серый Волх.
- Как прошло, Хозяйка? - спросил оборотень. Зверь прилёг перед девочкой, чтобы ей было легче взобраться на его спину.
- Хорошо - задумчиво ответила Сновида, впервые почесав волка за ухом.
Продолжение следует.
ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ, весь цикл "СНОВИДА" в подборке по ссылке: