Связь Omega Speedmaster с НАСА и космическими полетами стала знаковой для часовых коллекционеров. Вообще, эта модель часов впервые оказалась на орбите Земли в 1962 году случайно. Астронавт Уолли Шира, генеалогическое древо которого по отцовской линии проходило через Швейцарию, летал со своим личным Speedmaster на борту космического корабля Mercury-Atlas 8. Omega даже не подозревала, что ее продукт «вырвался из земных уз», пока руководители не увидели фотографию Speedmaster на запястье орбитального астронавта.
Название Speedmaster изначально было вдохновлено целевым рынком для многих хронографов: гоночным сообществом. Но Omega, не колеблясь, сделала поворот и расширила репутационные выгоды от службы в космосе. В 1965 году Omega вместе с Rolex, Longines и Hamilton представили часы в НАСА для испытаний. Чтобы получить «летную квалификацию НАСА для всех пилотируемых космических миссий», часы должны были пройти одиннадцать отдельных испытаний, включая шесть ударов по 40г каждый с шести разных направлений. Прохождение этого теста будет означать, что часы, как правило, выживают, даже если они испытывают в пять раз больше сил, связанных с экстремальными, аварийными условиями космического полета (такими как аварийный вход корабля «Союз» в атмосферу Земли). Омега Спидмастер модель 105.003 была единственными часами, прошедшими испытания НАСА и получившими квалификацию для полетов в космос.
Запуск «Аполлона-2» в 1966 году ознаменовал собой переход от полетов на околоземную орбиту к полетам на Луну. Околоземный космический полет принципиально отличается от лунного транзита. Например, за четыре дня, которые потребовались, чтобы преодолеть 240 000 миль до Луны, космический корабль нагрелся бы до температуры более 392 °F (200 °C) на стороне, обращенной к Солнцу, но и одновременно остыл бы ниже -148 °F (-100 °C) с его обратной теневой стороны. Перепад температур более 500 ° F на поверхности космического корабля может создать огромную нагрузку на материалы с потенциально катастрофическими последствиями. Чтобы устранить эту опасность, корабль начал «барбекю-ролл» (таково было техническое название пассивного термоконтроля). Подобно цыпленку на гриле, корабль будет вращаться вдоль оси, определяемой траекторией его движения, тем самым поддерживая более равномерную температуру на своей поверхности.
В то время Omega решила разработать часы, специально предназначенные для условий космоса и новых требований лунных миссий. Проект получил кодовое название «Проект Аляска», чтобы скрыть предполагаемого заказчика. По словам директора музея Омега, проект был условно назван «Аляска» и не имел никакого отношения к одноименному штату США или его окружению. В рамках проекта в 1969 году было создано четыре экземпляра Alaska 1 (Prototype) под номером 5-003. Эти часы не были моделью Speedmaster и не имели этого названия на циферблате. Однако у них был тот же механизм, что и у современных моделей Speedmaster: калибр 861.
Alaska 1 предлагал другой вариант использования Speedmaster. Это трехрегистровый хронограф с ручным заводом и стрелками-жезлами. Однако, Alaska 1 — совершенно другой зверь. Корпус изготовлен из титана, который более устойчив к температуре, легче и прочнее, чем стальной корпус Speedmaster. Он также был больше (44 мм против 42мм стандартного Speedmaster), имел форму подушки и был сильно асимметричен сзади. Левая сторона изогнута внутрь в форме мягкого полумесяца, который проходит через правую сторону. Пушеры не защищены, а заводная головка защищена углублением в корпусе.
На Alaska 1 нет безеля тахиметра, а более точные измерения временных отрезков отмечаются внутренней наклонной вставкой безеля. Совокупное количество прошедших минут и часов усложнения хронографа обозначено уникальными маркерами в форме воронки красного цвета, которые напоминают силуэт Командного Модуля — части системы эвакуации запуска космического корабля «Аполлон». Эта форма повторяется с большими временными интервалами и на безеле.
Наиболее яркой особенностью Alaska 1 является раскладной «тепловой экран» корпуса часов из анодированного алюминия. Корпус был разработан, чтобы сузить температурный диапазон, в котором находятся часы, так же, как «ролл для барбекю» выравнивает температуру поверхности космического корабля. В патенте Alaska Project Омега отмечает, что «в случае, когда часы не защищены корпусом, их температура повышается под воздействием солнечных лучей с 40°C до +106°C в течение 3 ч 22 мин. и доходит только до +36С, начиная с 20С, за 2 часа 51 минуту, если они защищены кожухом» (Патент US3740944A). Поскольку циферблат не мог быть закрыт алюминиевым экраном, он был покрыт белым оксидом цинка, который рассеивает солнечные лучи. Сам щит был красный, возможно, как отсылка к версии эмблемы НАСА в виде «фрикадельки» (официальное объяснение: этот цвет лучше всего способствовал рассеиванию тепла). У него были круглые кнопки: одна в положении «6 часов» для открытия раскладушки и две кнопки в положении «2 часа» и «4 часа» для управления функцией хронографа. Толкатели были большими и хорошо разнесенными, что позволяло манипулировать ими руками в перчатках.
В 1972 году Omega представила серьезное обновление Alaska Project II (Prototype) под номером ST 145.022. В этой итерации Omega вернулась к гораздо более традиционной форме Speedmaster. Корпус Alaska Project II, по-прежнему оснащенный калибром 861, был круглым и стальным. Риск появления ярких отражений в пространстве был снижен за счет пескоструйной обработки микрошариками для получения матового покрытия. Alaska II унаследовал стрелки силуэта космического корабля от Alaska I, хотя здесь они были черными и включались во все три регистра (секунды, кумулятивные минуты и кумулятивные секунды). На белом циферблате впервые было напечатано «Speedmaster Professional».
Хотя существует несколько примеров с безелем-тахиметром, вращающийся безель с минутными индикаторами также был доступен и гораздо более функционален в космосе. Теплозащитный экран практически не изменился, хотя петля грейфера и толкатель, открывающийся на шесть часов, были заменены на резьбу с закручиванием для двух частей. На апертуру циферблата щитка также нанесена минутная шкала с белым фоном, что повысило функциональность.
НАСА никогда официально не закупало образцы для проекта «Аляска», и эти часы не продвинулись дальше прототипа. Однако в 2008 году Omega решила наконец выпустить версию этих часов в ограниченной серии Omega Speedmaster Professional «Alaska Project» под номером 311.32.42.30.04.001. Произведенный тиражом 1970 экземпляров по розничной цене 5000 долларов, Alaska Project LE был прямым потомком Alaska Project II во многих отношениях, в том числе в использовании калибра 861. Стрелки были той же формы, что и у Alaska Project 1, хотя теперь каждая из них была черная. Стальной корпус — классический Speedmaster с безелем с тахиметрической шкалой.
В этом случае лицевая панель образует верхнюю часть паза, который соединяется с теплозащитным экраном. Обширный набор маркировок нанесен на красный винтовой замок теплозащитного экрана, в том числе надписи: «Проект Аляска», «Прибор для измерения экстремальных температур в открытом космосе», логотип Omega рядом с заводной головкой и «Термостойкость [-148 ° C - +260 ° C». °С]. Хотя трудно себе представить практические причины для такого типа температурной защиты, они все же существуют (например, тушение пожаров на нефтяных скважинах и разведка Восточного арктического полуострова).
Акцент при разработке следующих часов серии - Alaska III - был сделан на защиту механизма и читаемость циферблата. Чтобы сделать циферблат более удобочитаемым, решено было изменить дизайн счетчиков. Отметим, что циферблаты с таким оформление счетчиков Omega предлагала только в некоторых моделях Seamaster и Speedmaster Mark II в 60-х годах. Еще одной особенностью модели стала финишная отделка корпуса. Чтобы корпус не отвлекал космонавтов бликами, металл был подвергнут стеклоструйной обработке.
Интересно, что на циферблате часов вы не найдете привычной маркировки со словом Swiss. Хотя циферблаты для Alaska III были изготовлены в Швейцарии, Omega не стремилась подчеркивать этот факт. Дело в том, что за несколько лет до завершения проекта, НАСА оказалась под давлением американских часовщиков, настойчиво предлагавших обеспечивать американских астронавтов собственными хронографами. Единственные часы, которые стали свидетелями выхода человека на поверхность Луны, были швейцарскими, и это не на шутку раздражало американцев. Однако они так и не смогли обеспечить адекватную альтернативу швейцарской механике, и после серии кратких испытаний местных хронографов Omega сохраняла за собой статус официального поставщика НАСА вплоть до самой последней пилотируемой миссии на Луну.
Свою готовность соблюдать правила «Buy American» компания продемонстрировала, согласившись передать производство часовых корпусов на аутсорсинг. Корпуса для Alaska III выпускала американская компания Star Watch Case Company, Люддингтон, штат Мичиган. В результате общая стоимость производства «на месте» превысила минимальные требования, и Speedmaster вновь расчистил себе дорогу для поставок. Разумеется, механизмы часов были произведены в Швейцарии и после полной сборки протестированы на мануфактуре Omega в Бьенне. Таким образом, несмотря на фактический статус «Swiss made», юридически Alaska III была американскими часами.
Впоследствии Alaska III стали одним из трех кандидатов на участие в программе «Шаттл», инициированной НАСА в 1978 году. После серии испытаний, в которых Omega столкнулась с конкуренцией со стороны компании Bulova, НАСА вновь признала первенство за Speedmaster. Хронографы Omega использовались во всех миссиях Space Shuttle до конца 90-х годов, но, что интересно, даже когда на смену «Аляске» пришли модели Speedmaster X-33, «радиальный циферблат» Speedmaster еще много лет оставался на вооружении американских астронавтов.
Всего НАСА заказала две партии Alaska III. Первая включала 56 экземпляров, во второй часов было уже меньше и, вероятнее всего, она представляла собой что-то вроде резерва. Модель на фото относится ко второй, «резервной» партии Alaska III. Внутри стального корпуса диаметром 40 мм установлен калибр 861 (Lemania 1873). Корпус дополняет зеленый ремешок NATO.
В 1979 году были созданы часы Speedmaster Alaska IV – прототип с кварцевым механизмом, созданный специально для астронавтов НАСА и ставший последним в серии экспериментальных часов Speedmaster Alaska. К уже имевшемуся набору функций в этих часах добавилась иновационная тритиевая подсветка, которая позволяла отказаться от традиционных лампочек. В ходе подготовки к полетам, а также непосредственно во время полетов на шаттле астронавты НАСА протестировали 12 экземпляров Alaska IV. В итоге прототип был отклонен. Интересный факт: из всех моделей серии Alaska все часы за исключением Alaska III остались только в виде прототипов и не поступили в производство. Тем не менее, научно-исследовательские разработки в рамках проекта Alaska легли в основу создания первой модели Speedmaster Х-33.
