Вы задумывались, к чему приводит улучшение условий жизни? Мало-помалу она сильно удлинилась благодаря гигиене, медицине и всяческим удобствам, на которые мы даже и внимания не обращаем, принимая их как должное.
Чтоб вы знали, ещё в XIX веке средняя продолжительность жизни в России составляла примерно 30 лет (сейчас - под 70; это далеко не предел (в Японии - 84), но по сравнению с тридцатью...).
В первую очередь такое плачевно положение было связано с чудовишной детской смертностью. Так, в начале XIX века половина детей у нас не доживала и до пяти лет. У остальных были неплохие шансы протянуть лет до 50 (осторожный дипломат Тютчев вот и вовсе умер в 69), но всё равно, большой возраст был чем-то редким, чудесным, диковинным. Молодежь преобладала, и даже самые границы возрастов отличались от нынешних, были сдвинуты сильно назад, к малым летам.
В 16 лет человек уже считался вполне взрослым, в сорок - отжившем своё.
Потому, читая в сказках про архетипичных стариков и старух, не стоит думать, что это древние развалины, им вполне может быть лет, скажем, 35 - молодость, по нынешним меркам. И тогда куда понятнее станут сюжеты про то, как старик со старухой пытались родить ребенка, но все не выходило; да и жажда власти (хочу быть боярыней, хочу быть царицей) скрывает за собой совсем не старческие амбиции.
И раз уж всплыл вездесущий Пушкин со своей золотой рыбкой, вспомним напоследок и другой характерный пример из его творчества. В «Каменном госте» зрелый муж дон Карлос (интересно, сколько ему лет?) разговаривает с юной красавицей Лаурой:
Дон Карлос:
Скажи, Лаура,
Который год тебе?
Лаура:
Осьмнадцать лет.
Дон Карлос:
Ты молода... и будешь молода
Еще лет пять иль шесть. Вокруг тебя
Еще лет шесть они толпиться будут,
Тебя ласкать, лелеять, и дарить,
И серенадами ночными тешить,
И за тебя друг друга убивать
На перекрестках ночью. Но когда
Пора пройдет, когда твои глаза
Впадут и веки, сморщась, почернеют
И седина в косе твоей мелькнет,
И будут называть тебя старухой,
Тогда — что скажешь ты?
Что сказать? В двадцать пять лет - уже старуха, без вариантов.