Последний роман В. Гюго «1793 год» – один из самых сильных и спорных в мировой литературе. В нем автор настолько правдоподобно и убедительно показал столкновение двух противоположных идей – милосердия и неумолимой строгости – что книга никого не оставляет равнодушным. В основе сюжета – страшные события великой французской революции указанного в названии романа года.
Между роялистами и молодыми республиканцами идет непримиримая война не на жизнь, а на смерть. Обе стороны с одинаковой беспощадностью уничтожают друг друга: одни – во имя короля, другие – за «свободу, равенство и братство». Читать о убийствах, расстрелах и жестоких приговорах спокойно нельзя.
Впрочем, все персонажи романа настолько уверены в собственной правоте, что порой ставят читателей в тупик своей логикой. Автор красочно описывает трех лидеров французской революции – Робеспьера, Дантона и Марата, которые своей жестокой политикой задают тон всему повествованию. Робеспьер посылает одного из главных героев, бывшего священника Симурдена, участвовать в подавлении роялистского мятежа. Симурден – фанатик революции: он не знает ни жалости, ни сострадания к врагам. Он беспощаден даже к своему любимому ученику, юноше Говену, который был смыслом его жизни. Когда бедный молодой человек поступился военными принципами в пользу милосердной любви, Симурден без колебания приговорил его к смерти, хотя многие революционеры умоляли его о пощаде. Когда Говен погиб на гильотине, Симурден покончил жизнь самоубийством, что еще раз доказывает его фанатизм.
Глава роялистов, маркиз де Лантенак, дальний родственник Говена, производит не менее зловещее впечатление. Он так же беспощаден – причем не только к своим идеологическим врагам, но и простым подчиненным, которые случайно допустили ошибку. Маркиз хладнокровно приказал расстрелять бедного канонира, который в решающий момент плохо закрепил пушку. В этом отношении он мало отличается от своего главного противника Симурдена.
И лишь Говен явил пример милосердия, когда спас своего дядю Лантенака от казни на гильотине, за что сам поплатился головой. Бедный юноша верил в справедливую республику, которая строилась на крови невинных людей. Симурден тоже верил в республику, но его вера была фанатичной, неумолимой, бесчеловечной. Он был готов идти к цели по трупам и в этом отношении похож на сыщика Жавера из другого культового романа Гюго «Отверженные». А маркиз Лантенак оказался выше Симурдена: рискуя жизнью, он спас сирот, за что едва не погиб от рук революционеров. Гибелью Говена и его учителя автор показывает читателю, что нельзя построить счастье человечества на крови жертв, даже если это кровь непримиримых врагов.