В 1980-е годы Сиэтл находился на обочине музыкального мира США, а балом, традиционно, правили Калифорния и Нью-Йорк. Местные коллективы, вышедшие из припанкованных тусовок, варились в собственном соку. В этом котле замешивались панковский нигилизм, тягучие риффы и психоделическое гитарное бренчание. Журналист Джон Видерхорн впоследствии описывал гранж следующими словами: «Так что же такое гранж? ... Представьте супергруппу, состоящую из Creedence Clearwater Revival , Black Sabbath и Stooges , и вы очень близки». Но уже на этом этапе формирования можно было отчетливо выделить два лагеря молодого жанра: тех кто тяготел к сырому панковскому звучанию и тех, кто ориентировался на хард-рок. Маной небесной для таких групп стало распространение по всем Штатам независимых лейблов. Сиэтл в 1986 году обзавелся своей независимой звукозаписывающей компанией Sub Pop, давшей путевку в жизнь многим группам. К тому моменту выделились два коллектива: Green River и Melvins, игравших свою причудливую смесь в небольших клубах для узкого круга поклонников.
Помимо музыкальных отличий, сиэтловские группы предпочитали нарочито простой визуальный стиль, далекий от вычурных сценических образов рок-мейнстрима 80-х годов. В ход шли фланелевые рубашки и тертые джинсы: музыканты ассоциировали себя с выходцами из рабочего класса индустриальной провинции северо-запада США. В 1987 году жанр получил свое название с легкой подачи журналиста Брюса Павитта, охарактеризовавшего в своей рецензии звучание Green River как грязь (grunge). В конце 80-х интерес к гранж движению начал увеличиваться: поспособствовало этому общий рост популярности альтернативной музыки. А когда уже создавшие себе определенную репутацию Pixies и Sonic Youth заезжали в штат Вашингтон, то с удовольствием брали себе на разогрев молодые гранж коллективы. В 1988 году распались Green River, при этом дав начало двум другим значимым гранж-командам: Mudhoney и Mother Love Bone (которые после смерти Эндрю Вуда реинкарнируют в Pearl Jam). В том же году дебютировали Soundgarden - одни из первых, кто получил контракт с крупным лейблом. На следующий год дебютировала еще неоперившаяся Nirvana со свои альбомом Bleach.
На рубеже десятилетий гранж коллективы стали появляться и за пределами Сиэтла, словно предвосхищая скорый бум жанра. Первые коммерческие успехи гранжу принес сингл Man in the Box от Alice In Chains, который был выпущен в январе 1991 года. Видео на эту песню попало хорошую ротацию на MTV и резко контрастировало с остальным контентом канала, привлекая к себе внимание зрителей. За следующие полгода было выпущено несколько пластинок, которые впоследствии стали настоящей классикой жанра (Ten, Temple of the Dog, Uncle Anesthesia). Но все они обратили на себя внимание только после того, как в сентябре 1991 года громыхнула Nirvana, прочертившая своим альбомом Nevermind пограничную линию в истории для мейнстрима и андерграунда того времени. Уже в начале 92 года именно сиэтловский саунд встанет во главе рок-движения, а слушатели ринутся в магазины за пластинками Soundgarden, Pearl Jam и Alice In Chains, которые к тому моменту пылились там уже долгое время. Но все это мы разберем во второй части статьи.
На этом я с вами прощаюсь, до скорых встреч!