30 января 1945 г. советская подлодка С-13, которой командовал Александр Маринеско, торпедировала германский лайнер «Вильгельм Густлофф». На нем находилось около 10,5 тысячи немцев. Среди них были военнослужащие: члены экипажа, тяжелораненые солдаты, курсанты-подводники, женский состав вспомогательного флотского батальона. Но основную часть пассажиров составляли беженцы с запада и востока Пруссии. Гитлеровцы ответили на потопление корабля массовой казнью пленных евреев.
«Атака века»
Немцы торопились перебраться из Данцига вглубь Германии до захвата его Красной Армией, поэтому военный корабль был забит «под завязку». По подсчетам историков, на лайнере находилось около 9 тыс. гражданских лиц. Среди них было около 5 тыс. детей, остальные – женщины и пожилые люди.
Советские историки писали, что большинство военных пассажиров «Густлоффа» были подводниками (по разным оценкам от 1000 до 3700 человек), т.е. непосредственными неприятелями А. Маринеско.
По оценке исследователя Гейнца Шёна, торпедирование «Вильгельма Густлоффа» нельзя считать военным преступлением. В защиту действий Маринеско приводятся следующие факты: атакованный лайнер не был обозначен знаком «красный крест» и имел камуфляжную окраску. Ответственность за гибель мирных жителей была возложена на командование ВМС Германии, которое позволило им подняться на военный корабль.
Из-за сильного мороза (около -18 °C), не утонувшие пассажиры быстро погибали от переохлаждения. Сопровождающий «Густлофф» миноносец «Леве» спас с тонущего судна лишь 472 человека. Всего же после события, известного как «Атака века», выжило не более 2,5 тыс. человек.
Пальмникенская бойня
Потопление «Wilhelm Gustloff» стало трагедией для всей Германии, а Адольф Гитлер пришел в неописуемое бешенство. В стране был объявлен 3-дневный траур по погибшим. Акция возмездия, проведенная Третьим Рейхом, обрушилась на беззащитных людей, не имевших никакого отношения к подводному флоту СССР. Жертвами мести фюрера оказались заключенные концлагеря «Штуттхоф», расположенного на территории Польши, а также некоторых его «филиалов».
Ночью 1 февраля 1945 г. немцы вывели несколько тысяч обессиленных евреев на берег Гданьского залива около поселка Пальмникен ( сегодня это поселок Янтарный Калининградской области). Сначала немцы хотели утопить их в старой янтарной шахте, но это оказалось технически неосуществимой задачей. Надзиратели погнали узников «маршем смерти» из Пальмникена в Пиллау.
Когда поступил приказ об уничтожении заключенных, их по 50 человек стали выгонять на лед и расстреливать. В карательной операции участвовало 25 эсэсовцев и конвой, состоящий из прибалтийских «легионеров», украинских националистов и казаков.
Командовал Пальмникенской бойней обершарфюрер Фритц Вебер. В 1964 г. на допросе он подтвердил, что «марш смерти» был акцией возмездия за потопление «Вильгельма Густлоффа».