Программа пилотируемых космических полетов «Аполлон» была принята NASA в 1961 году. В рамках проекта был осуществлен первый полет за пределы низкой земной орбиты и высадка человека на Луну. Всего по программе «Аполлон» было совершено шесть успешных высадок астронавтов на спутник Земли.
Программа началась в 1960 году, как продолжение другой американской космической программы «Меркурий». Тогда как корабль «Меркурий» разрабатывался для доставки одного астронавта на низкую околоземную орбиту, «Аполлон» был предназначен для пилотируемого полета к Луне экипажа их трех человек. Изначально финансирование программы было недостаточным, однако после успешной миссии СССР по отправке человека на околоземную орбиту, работы в этом направлении приобрели поистине общегосударственный масштаб. В целях осуществления проекта были мобилизованы финансовые, научные и промышленные резервы США.
Космический корабль «Аполлон» состоял их двух частей: командного отсека и лунного модуля, который был предназначен для пилотируемой посадки и взлета с поверхности Луны. Планировалось, что первый пилотируемый полет пройдет в конце 1966 года, но в связи с тем, что подготовка командного отсека не была завершена в срок, старт миссии перенесли на февраль 1967. Затем из-за трагедии, случившейся за месяц до запланированной даты, в результате которой погибли три астронавта, начало миссии было отложено еще почти на 2 года.
Самые значительные этапы программы «Аполлон»
- "Аполлон-7" - первые испытания корабля «Аполлон» на околоземной орбите (11.10.1968).
- "Аполлон-8" - первый пилотируемый облёт Луны, вход в атмосферу со второй космической скоростью (21.12.1968).
- "Аполлон-9" – имитация полета на Луну на земной орбите, отработка перестроения отсеков (03.03.1969).
- "Аполлон-11" - первая высадка на Луну, осуществленная Нилом Армстронгом и Эдвином Олдрином (24.07.1969).
«Маленький шаг для человека, но огромный прыжок для всего человечества,» - слова, переданные на Землю Нилом Армстронгом.
На случай неудачи для президента Ричарда Никсона была подготовлена траурная речь, которая начиналась фразой: «Судьба предопределила, что люди, которые отправились на Луну с исследовательской миссией, останутся на Луне, чтобы упокоиться с миром.»
- "Аполлон-17" - последняя шестая по счету высадка на Луну (19.12.1972).
- "Аполлон-18", "Аполлон-19", "Аполлон-20" и "Аполлон-21" - экспедиции на орбитальную станцию Скайлэб – первую американскую орбитальную станцию (1973-1975).
В рамках программы на Луне было установлено научное оборудование, а также на Землю были доставлены образцы лунного грунта, на основе исследования которых была выдвинута теория происхождения Луны.