Шпоры, как особое средство управления лошадью, известны с достаточно древних времен. Между прочим, они намного древнее стремян: первые шпоры, по словам знаменитого А. Н. Кирпичникова, появились еще в Древней Греции в V веке до нашей эры. Грубо говоря, как раз в период войн с персами, битвы при Фермопилах, и т.д. Причем, что интересно, кавалерии как таковой в то время у греков, считай, не было, верховые лошади были немногочисленны, и ездить на них умели немногие. Всадники, как род войск (и категория военнообязанного населения, довольно высокопоставленная, кстати), появятся у эллинов гораздо позже.
Шпоры - гораздо древнее стремян. При этом шпоры, появившиеся в Элладе, получившие развитие в армии Рима, а затем - во франкских королевствах, навсегда остались атрибутом именно европейского всадника. В смысле - принадлежностью чисто европейской посадки и европейской манеры конного боя. Азиаты, в первую очередь кочевники, шпорами практически не пользовались - зато на территории Европы они были известны от Южной Франции до глухих карело-финнских чащоб.
Сейчас считается, что казаки XVIII-XIX веков (те, которые иррегуляры) шпорами не пользовались. Это, между прочим, признак именно азиатской манеры езды...)
В Средние века в Европе, в эпоху расцвета рыцарства, шпоры, украшенные серебряной или золотой всечкой, считались одними из атрибутов рыцаря, почти что наравне с мечом. Дорогими шпорами, как Золотой звездой Героя, награждали за доблесть. А за трусость в бою шпоры могли и снять. В честь шпор называли ордена (например, Орден Золотой шпоры), именовали битвы ("Битва золотых шпор" в эпоху Столетней войны). Шпоры в Европе в целом значили очень много.
А вот зачем они были нужны с практической точки зрения?
Что есть шпоры
Шпоры - в первую очередь способ придать коню "форсаж". Подгоняемый неожиданной вспышкой боли, конь резко ускоряется - что в определенных случаях и требуется.
Примерно для того же самого используется и плеть. Но плеть требует наличия минимум одной свободной руки. Кстати, по этой градации - на "воинов плети" и "воинов шпор" тоже различают всадников Востока и Запада.
Европейский рыцарь плетью пользовался редко. Во-первых, в бою у него обе руки заняты: в левой щит и поводья, в правой - копье или меч. Во-вторых, уже примерно с XII века рыцарский конь прикрыт толстой длинной попоной, прикрывающей всю его верхнюю часть тела, и круп в том числе. А позднее - и сталью.
Плотная, защищающая даже от стрел на излете попона хорошо гасит удары плети, поэтому конь ее практически не чувствует. Не говоря уже о стали...
Есть свидетельства, что в Крестовых походах арабы и византийцы буквально утыкивали рыцарских коней стрелами, но те долго еще не падали, - у Анны Комниной, например. Это называлось у ромеев "тактикой окрыления". Ред Булл, понимаешь...)
Именно поэтому боевому коню, снаряженному на европейский манер, и всаднику, сидящему по-европейски прямо, а не с поджатыми ногами, требовались для экстренных случаев шпоры. Да, жестоко, негуманно... А что делать?
Недаром в Европе существовал своего рода "культ шпор", но практически полностью, даже в фольклоре, отсутствует тема плети. Пастуший (или палаческий) кнут все же несколько иное, знаете ли...
А вот на Востоке, где плеть была в большом почете, про нее даже поговорки складывали. "Ударом камчи не перебить рукоять мотыги". Да и в русском языке поговорок про плеть порядочно...)
В дальнейшем на стыке Европы и Азии шпоры иногда употреблялись одновременно с плетью. Смешение стилей всегда происходит во взаимодействующих друг с другом регионах. Но тем не менее, если брать в целом, Восток остался верен плети, а Запад - шпорам. Даже тогда, когда толстые длинные попоны и тем более конские доспехи вышли из употребления. Шпоры слишком прочно вошли в европейскую манеру езды.