Со школьных лет всем известны фамилии Репина и Поленова, все знают, что эти двое — великие русские художники. И даже люди, далёкие от живописи, если их спросят, какие произведения этих художников им известны, наверняка вспомнят хотя бы "Бурлаков на Волге" и "Московский дворик". Даже если вы никогда не были в Русском музее и в Третьяковской галереее, вы не могли не видеть репродукций этих картин. Хотя бы потому что их на протяжении нескольких десятилетий печатают в школьных учебниках.
А вот художника Михаила Зеленского сейчас мало кто, кроме искусствоведов, знает и помнит, и даже год его смерти точно неизвестен, указывается лишь "после 1882".
В 1871 году все трое — Зеленский, Репин и Поленов заканчивали обучение в Петербургской Академии художеств. Все они были талантливы, подавали большие надежды и претендовали на Большую золотую медаль, которая давала победителю возможность совершить пенсионерскую поездку за границу для совершенствования мастерства.
Слово "пенсионерская" совсем не означает, что поездка совершалась в старости, после выхода на пенсию. Тогда пенсионом называли денежное пособие, аналог современного гранта. И в XIX веке выпускник Академии, удостоенный такого пенсиона, получал его в течение шести лет. В общем, Большая золотая медаль давала большие возможности, и стоило за неё побороться!
Помимо Репина, Поленова и Зеленского по отделению исторической живописи на Большую золотую медаль претендовали ещё два выпускника — Евгений Макаров и Егор Урлауб. Выпуск был очень талантливым. В.Д.Поленов писал в своих воспоминаниях
Тогда собрался целый конгломерат талантов, которые должны были получить медали. По исторической живописи, например, было пять конкурентов: Репин, я, Зеленский, Макаров и Урлауб, между тем как в уставе Академии сказано, что по каждой отрасли может быть выдана одна медаль. Мы очень волновались.
Конкурсным заданием для всех претендентов было написание картины на известный библейский сюжет о воскрешении дочери Иаира. Работы Репина и Поленова, представленные на конкурс, сейчас хорошо известны. Работа Зеленского широкой публике не очень знакома, но его картину можно увидеть в Саратове, в государственном художественном музее имени А.Н. Радищева. Работы Макарова и Урлауба мне не удалось найти в сети, как и узнать что-либо о их местонахождении.
Итоги конкурса были удивительными! По просьбе Великого князя Владимира Александровича, тогдашнего Президента Академии художеств, все пятеро конкурсантов получили золотые медали — небывалый случай в истории Академии. Но при этом награды распределились следующим образом: первую получил Зеленский, вторую — Репин, третью — Поленов. Они стали полными пенсионерами. Макаров и Урлауб стали пенсионерами условно, что означало, что для получения пенсиона они должны были представить ещё по одной картине на выбранную ими тему. Таким образом, итоги конкурса показали, что все участники — хорошие художники, но лучшим выпускником Академии был признан Михаил Зеленский.
Возможной причиной того, что первым стал именно Зеленский мог быть тот факт, что он являлся учеником Фёдора Бруни, тогдашнего ректора Академии художеств. Бруни отстаивал интересы консервативного крыла отечественного искусства, и это видно по известным (увы, немногочисленным) работам его лучшего ученика Зеленского. В них чувствуется оглядка на образцы академизма. Как бы то ни было, Зеленский победил в конкурсе, он стал первым.
А что же было дальше? Про Репина и Поленова рассказывать нет нужды, всем известно, что оба стали академиками, написали множество прекрасных картин и по праву считаются сейчас великими художниками.
А вот Зеленский, увы, после своей победы не внёс никакого вклада в искусство. В 1872 году он отправился в пенсионерскую поездку, но серьёзно заболел и вынужден был прервать командировку. После этого он необъяснимо исчез из художественной жизни русского общества — в последующие годы не появились ни его новые работы, ни какие-либо сведения о нём самом. Вот так жизнь внесла свои коррективы: первый ученик, блестящий выпускник ничего не сделал, не подтвердил, что действительно является лучшим.