В 828 году венецианские купцы выкрали из Александрии мощи евангелиста Марка. Апостол стал покровителем Венеции, а его звериное воплощение – символом города.
Апостол от семидесяти Марк — автор одного из канонических евангелий. Его жизнеописание Христа традиционно называется книгой, написанной специально для язычников. Также Марк — первый епископ Александрии. Александрийские же язычники, недовольные христианской проповедью, убили апостола в 68 г. н. э.
Венецианская традиция утверждает, что северо-восток современной Италии (земли венетов) был обращен в христианство также Марком, сделавшим первым епископом Аквилеи своего ученика Гермагора.
Согласно преданию, однажды корабль святого Марка, возвращаясь из Аквилеи в Рим, угодил в лагуне в шторм, а явившийся ему ангел возвестил, что тело евангелиста в будущем будет покоиться именно в этих местах. Эта легенда очень пригодилась венецианским дожам в IX веке, когда город обрел фактическую независимость.
Итак, IX век — начало славной истории Венеции, когда с ней стали считаться короли и императоры. Закрепить статус важного политического центра Европы кроме выигранной войны и прибыльной торговли можно было с помощью заметного религиозного и символического жеста. Он был сделан в 828 году — в период правления дожа Джустиниано Партечипацио, сына Аньелло Партечипацио, возглавившего сопротивление венецианцев Пипину Итальянскому. Город тогда овладел священной христианской реликвией — мощами евангелиста Марка.
На самом деле мощи были попросту украдены. Два венецианских купца Буоно и Рустико прибыли в мусульманскую Александрию, заручились поддержкой местных греческих монахов и погрузили останки на свой корабль. Когда в бухту с обыском прибыли сарацины, добычу прикрыли свиными тушами. Набожные мусульмане не посмели прикоснуться к мясу нечистого животного и поспешили убраться с корабля.
Возможно, экспедиция была организована по личному распоряжению дожа. Но даже если мощи оказались в Венеции по инициативе чрезмерно ретивых купцов, появление реликвии в городе все равно стало поворотным событием в его истории. Джустиниано Партечипацио распорядился построить церковь святого Марка, куда и перенесли мощи.
Когда сгорел первый храм, мощи святого Марка бесследно пропали. С появлением новой базилики в городе объявили трехдневный пост. О возвращении мощей молились все венецианцы от простых жителей до дожа и вельмож. На третий день во время мессы у храма обвалилась часть каменной кладки, а в образовавшемся отверстии очевидцы с радостью увидели потерянные мощи. Реликвию торжественно перезахоронили. Сам храм стал символом венецианского могущества.
Если святой Марк считается покровителем Венеции, то ее символом стал крылатый лев. Образ этого зверя уходят корнями в Ветхий Завет. В книге пророка Иезекииля появляется тетраморф — существо с четырьмя лицами: человека, льва, быка и орла. В Апокалипсисе Иоанна они же выступают в качестве апокалиптических существ.
Венецианцы изображали крылатого льва на своих знаменах, вырезали на бастионах и кораблях. Лев держит книгу, на которой написано: «Pax tibi, Marce, evangelista meus». Именно с этими словами («Мир тебе, Марк, евангелист мой») обратился к евангелисту ангел в видении во время бури на месте, где позже будет основана Венеция.
