Николай Семёнович Лесков – один из удивительнейших и своеобразных русских писателей, чью судьбу в литературе нельзя назвать простой. При жизни его произведения по большей мере вызывали негативное отношение и не принимались большинством «передовых людей», то есть либерально настроенных деятелей второй половины девятнадцатого века. Между тем, ещё Лев Николаевич Толстой назвал его «самым русским писателем», а Антон Павлович Чехов считал одним их своих учителей. Небывалый талант Лескова — одного из крупнейших русских писателей-классиков, созданный им ярко оригинальный, самобытный художественный мир — ни при жизни писателя, ни долгое время после его смерти не могли оценить по достоинству. «Достоевскому равный, он — прозёванный гений», — стихотворная строчка Игоря Северянина о Лескове, до недавнего времени звучала горькой истиной.
Своеобразие писателя, прежде всего, связано с его духовно-нравственными воззрениями, во многом определившими идейно-тематическое содержание творчества, его уникальную художественно-образную систему, а также независимую писательскую позицию в различных общественных вопросах. Лесков был убеждён в том, что книги должны «не только занять внимание читателя, но дать какое-нибудь доброе направление его мыслям».
В шестнадцатилетнем возрасте произошли трагические события, о которых стоит упомянуть даже в кратком рассказе: от холеры умер отец, а все имущество сгорело при пожаре. В 1849 году Лесков при помощи дяди-профессора вынужденно переводится в Киев чиновником казенной палаты, где позже получает должность столоначальника. В Киеве у Николая появился первый интерес к живой украинской культуре и великим писателям, живописи и архитектуре старого города. 1860 год считают началом творческого пути Лескова-писателя: в это время он пишет и публикует статьи в различные журналы. Через полгода он переезжает в Санкт-Петербург, где планирует заниматься литературной и журналистской деятельностью. Он пишет статьи и заметки для газеты «Санкт-Петербургские ведомости», журналов «Современная медицина» и «Экономический указатель».
В начале своей карьеры Лесков работает под псевдонимами М. Стебницкий, Николай Горохов, Николай Понукалов, В. Пересветов, Псаломщик, Человек из толпы, Любитель часов и другими. В мае 1862 года Николай Лесков под псевдонимом Стебницкий опубликовал в газете «Северная пчела» статью о пожаре в Апраксином и Щукином дворах. Автор критиковал и поджигателей, которыми считались бунтовщики-нигилисты, и правительство, которое не может поймать нарушителей и потушить пожар. Эта публикация послужила началом его длительной полемики с революционными демократами.
Позже вышли повести «Леди Макбет Мценского уезда» и «Воительница» с яркими образами главных героинь. Тогда начал складываться особый стиль писателя — разновидность сказа. Лесков использовал в произведениях традиции народного сказа и устного предания, использовал прибаутки и разговорные слова, стилизовал речь своих героев под разные диалекты и старался передать особые интонации крестьян.
В своих заметках, статьях, очерках, многие из которых и сегодня воспринимаются как остро актуальные — автор не просто высказывал собственное мнение по животрепещущим социально-экономическим, политическим, культурным вопросам, но и обращался к самой сути жизни России, ни на минуту не забывая об ответственной позиции «глашатая истины», призванного к активной борьбе со злом, произволом, деспотизмом, невежеством, косностью и другими пороками.
Одним из самых известных произведений Лескова стал «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе» 1881 года. Критики и писатели тех лет отметили, что «рассказчику» в произведении присущи сразу две интонации — и хвалебная, и язвительная. Лесков писал: «Еще несколько лиц поддержали, что в моих рассказах действительно трудно различать между добром и злом и что даже порою, будто совсем не разберешь, кто вредит делу, и кто ему помогает. Это относили к некоторому врожденному коварству моей натуры».
Гармоничное сочетание западных влияний (Бальзак, Жорж Санд, Диккенс) с одной стороны, глубокая укоренённость в русской культурной почве с другой, и смелость реалистично писать о насущных проблемах, при этом оставаясь жить в России — сделало Лескова уникальным явлением русской культуры. Творчество Лескова имеет главные истоки даже не в литературе, а в устной разговорной традиции: восходит к тому, что эксперты бы назвали «разговаривающей Россией».
