В романе Генрика Сенкевича «Потоп» есть эпизод, где пан Володыевский беседует с «казаком», который после сдачи в плен отряда Кмицица, работает в семье местной мелкой шляхты. По сюжету пленных «распределили» в качестве тягловой, почти холопьей силы по дворам местных землевладельцев. Пленный рассказывает Володыевскому, что влюбился в одну их хозяйских дочерей, даже собирается просить ее руки, да и деньги у него есть – горшок с монетами в лесу закопан. Володыевский ему даже слегка сочувствует и сомневается в успехе сватовства, дескать, не отдаст шляхтич, даже бедный, дочь за какого-то то ли «казака». На что пленный отвечает – «я из путных бояр», и вот тогда пан Володыевский соглашается, что шансы, пожалуй, есть.
Кто же такие эти путные бояре? До конца XVI века в русских землях существовали удельные княжества, и «путными боярами» называлась отдельная категория лично свободных людей, занимавших управленческие должности в хозяйствах удельных князей. Впрочем, такие управленцы были и в великокняжеских дворах. Аналогом более ранних тиунов, путные бояре все-таки не были, так как все-таки это были уже лично свободные подданные. Князьям на таких должностях были нужны не холопы, а кто-то более надежный и верный, близкий по правовому положению, и эта верность вознаграждалась поместьями – кормлениями и даже уже вотчинами.
Сам термин «путные», происходит от слова «путь» - так назывались личные княжеские хозяйства в контексте «прок», «выгода», «доход», каждый сектор управления являл собой особый, отдельный «путь». Назначаемые на эти «пути» люди князя и назывались путными боярами, каждый из которых ведал своим хозяйственным направлением или занимался решением поставленных задач, необходимых для нормального функционирования княжеского двора. Например, поставки продовольствия, связь, управление крестьянами, формирование военных отрядов.
Можно предположить, что по благосостоянию внутри самого своего сословия путные бояре различались порой весьма значительно. Одно дело сокольничий «небольшого» удельного князя и другое – конюший Великого князя. С исчезновением института удельных князей в Русском государстве и слиянием их с «высшей» шляхтой в Речи Посполитой, термин путные бояре в XVII веке (и тем более во второй его половине, когда и происходят действия романа «Потоп) стал уже анахронизмом.
По всей видимости, потомки путных дворян по «социальному лифту» двигались в обе стороны, как в Московском царстве, так в Речи Посполитой – кто в крепкие вотчинники, служилое дворянство и в солидную шляхту, а кого-то подобно эпизодическому герою Сенкевича, и от простого казака на глазок не отличишь.
Но происхождение все-таки служило определенным «бонусом» и можно было надеяться на брак с девушкой хотя бы из околичной шляхты (это владеющие землей шляхтичи, но работавшие на земле сами, без зависимых крестьян). По происхождению путные бояре были в любом случае не ниже данного шляхетского уровня.