Утром жена поставила Сергею ультиматум: она или Наташа, его дочь от первого брака, с которой у него сохранились приятельские отношения. Девушке исполнилось девятнадцать, она была студенткой местного вуза и держала отца в курсе своей учебной, общественной и личной жизни.
Еженедельно, а то и чаще, она делилась с ним своими проблемами, которые легко решались при помощи финансовых вливаний, их отец делал безотказно и регулярно.
Постепенно проблемы дочери становились глобальнее и дороже. Скрывать утечку семейного бюджета Сергею становилось всё труднее и опаснее для его нового брака.
Жена Тамара искренне считала, что хотя его дочь и нуждается в некоторой финансовой поддержке, её запросы не должны наносить урон их собственному благополучию.
– Она хочет от тебя только денег, – горячилась этим утром Тамара. – Откажи ей хоть раз и посмотришь, как она себя поведёт! Сразу увидишь, что её любовь – одна фикция.
– Зря ты так! – оправдывал дочку отец. – Она искренне меня любит. И деньги тут ни при чём.
Сергей шёл по пустынному берегу, продуваемому холодным морским ветром. Ботинки вязли в сыром песке, но он продолжал свой одинокий путь, обходя острые камни и залежи прелых водорослей. Он любил здесь гулять, так ему лучше думалось. А подумать было о чём.
"Мне почти сорок лет, – размышлял Сергей, стряхивая песок с ботинок, – а я никогда не мог отказать ни одной женщине".
Это было правдой. Его первый брак состоялся потому, что так захотела его будущая жена Люда. Они учились вместе в институте. Ещё на первом курсе она высмотрела его в толпе однокурсников и уже не упускала из виду.
Сергею она тоже нравилась, но он никогда не стал бы её добиваться. Хороших девчонок на курсе было много, а он никуда не спешил. Людмила это поняла, поэтому не стала ждать от него знаков внимания и сама начала проявлять активность, а он просто не мог отказать. Не только ей, другим девчонкам тоже.
Люда была настойчивее остальных и быстрее, уже на втором курсе оказалось, что она ждёт ребёнка. Чувствовать себя подлецом Сергей не хотел, поэтому безропотно женился.
Брак продлился пятнадцать лет. За это время были и другие женщины, которым Сергей не мог отказать, но Людмила энергично боролась с соперницами и стояла на страже их брака.
Проиграла она лишь Тамаре. Возможно, просто устала, или у неё появились другие причины, Сергей не знал. Новая подруга настаивала на разводе, а жена не возражала.
Тогда дочке было пятнадцать. Она маялась в тумане первой влюблённости, поэтому к разводу родителей отнеслась равнодушно. В ту пору она считала, что выше любви нет ничего, и раз отец влюбился, то должен быть с любимой.
Спустя несколько месяцев Люда вторично вышла замуж и жила неплохо, хотя и не так обеспеченно, как раньше.
"Что же делать? – думал Сергей, двигаясь вдоль кромки моря. – Как мне не злить Тамару и не потерять дочь? Все эти проблемы меня достали. Обе хотят, но совершенно противоположного. Я – как маятник между ними".
Взгляд Сергея уловил стройный силуэт женщины, смотревшей на него с высокого парапета набережной.
"Как быть с ультиматумом жены? – подумал он, глядя на незнакомку. – Почему я никогда не могу им отказать?"
***
Я стояла на набережной и заметила внизу высокого, задумчивого мужчину. Он медленно шёл вдоль берега. Ветер шевелил русые волосы на его голове. В небе с громкими криками пролетали чайки, но он как будто ничего не слышал, и смотрел куда-то вглубь себя.
"Какой симпатичный мужчина и один, – подумала я. – Вот бы с ним познакомиться!"
И тут он посмотрел на меня. Мы встретилась глазами.
Так я впервые увидела своего будущего мужа. Тогда я ещё не знала его главную проблему. Теперь знаю.
Источником вдохновения для рассказа послужила картина художника Альдо Бальдинга:
Читайте: Не простить женщину в Мировой кризис - это выше его сил