Памятник павшим воспринимается туристами в блестящей Ницце с некоторым удивлением. Но у этого благополучного города есть и суровая военная история, поглотившая множество жизней.
Монумент был возведён в 1928 году в память о четырёх тысячах жителях Ниццы, павших на полях сражений Первой мировой войны. Проект создал местный архитектор Роже Сиссаль, украшающие кенотаф горельефы изваял скульптор Альфред Жаннио. Место для памятника выбрали такое, чтобы оно было хорошо видно и с моря, и с огибающей Замковую гору набережной. На открытии присутствовали герой Первой мировой маршал Фош и английские, американские, итальянские военные моряки, чьи боевые корабли стояли в бухте Вильфранш.
Памятник выполнен в виде вырубленной в скале колоссальной арки, в которую вписано подобие украшенного колоннадой храма. Очертаниями он напоминает погребальную урну. Горельефы у подножия символически изображают Войну, Мир, Свободу и Силу. На монументе выгравированы имена жителей Ниццы, погибших в войне 1914-1918 годов.
Если в Первую мировую фронт проходил в тысяче километров от Ниццы, то во Вторую мировую она сама стала фронтом: город оккупировали войска фашистской Италии. Здесь действовало Сопротивление, начало которому положили старшеклассники городского лицея (сейчас – лицей Массена). Все они были арестованы в 1940 году и затем расстреляны.
До сентября 1943 года относительно безопасно чувствовали себя в Ницце бежавшие из Парижа евреи: Муссолини, вызывая раздражение Гитлера, отказывался подвергать их репрессиям. Но как только Италия подписала перемирие с союзниками, немецкие танки появились на Английской набережной. Штаб-квартира гестапо разместилась в отеле «Сплендид» на бульваре Виктора Гюго. Здесь же, в гостиничных номерах, были устроены пыточные камеры. Гестапо и вишистская милиция начали облавы на евреев, тысячи их были отправлены в концлагеря. Весной и летом 1944 года город подвергся американским бомбардировкам, от которых погибло около тысячи горожан, более пяти тысяч остались без крова, начался голод. К моменту освобождения население города уменьшилось на 15 процентов, экономическая жизнь была полностью разрушена.
Имена жертв Второй мировой также высечены на стелах памятника. В дальнейшем идея монумента ширилась, охватывая всё новые военные конфликты, выпадавшие на долю французского народа. Появились стелы с именами жителей Ниццы, павших в кровопролитных колониальных войнах, которые вела страна: в 1946 – 1954 годах в Индокитае (Вьетнаме), в 1954 – 1962 годах в Алжире. Постепенно монумент стал трактоваться как памятник погибшим во всех войнах XX века.
Считается, что этот мемориал – один из самых оригинальных и впечатляющих во всей Франции, а его громадные размеры (32 метра в высоту) выражают идею вечной памяти о гражданах Ниццы, отдавших жизнь за свою страну.
