В первый раз мысль об освобождении крестьян в России была высказана еще в конце 17 века известным государственным деятелем, являвшемся фаворитом в правление царевны Софьи, князем Василием Васильевичем Голицыным. Он был одним из немногих в России европейски образованных людей своего времени. Многие его мысли и проекты намного опередили его время.
Князь Голицын бегло говорил по-латыни, знал польский и немецкий и мог объясняться с иностранными посланниками без переводчика, что было тогда редкостью. Он любил общаться с иностранцами. Просвещенные взгляды Голицына проявились еще при Алексее Михайловиче, когда он стал одним из виновников уничтожения местничества в России.
Став фаворитом в правление царевны Софьи, он стал предлагать и осуществлять различные обширные проекты по улучшению государственной жизни. Он выстроил каменное здание для академии, выписал из Греции нескольких ученых, привез из-за границы множество хороших книг. Уговаривал вельмож посылать своих детей учиться в латинских школах в Польше, советовал призывать в Россию польских учителей для обучения детей; разрешил иностранцам свободно приезжать и уезжать из России.
Князь Голицын отменил обычай закапывать женщин за убийство мужей, провел налоговую реформу: вместо многочисленных налогов был установлен один, который взимали с определенного числа дворов.
Он предлагал боярам выезжать за границу и учиться там военному искусству; предложил создать регулярную армию. При нем стало больше воинских полков, формировались иностранные роты. Он предложил открыть посольства в городах Европы; ввести в России свободу вероисповедания.
В какой-то степени Голицын был еще и мечтателем, поскольку "хотел населить пустыни, обогатить нищих, сделать людей из дикарей, храбрецов из трусов и превратить хижины в каменные дворцы". Несмотря на мечтательность, он настойчиво обустраивал Москву, воздвиг множество каменных зданий и мостов.
Но серьезнее всего Голицын задумывался над мыслью об освобождении крестьян. Целью его было поставить Россию в один уровень с Европой. Для этого он хотел начать с освобождения крестьян и предоставления им земель, которые они стали бы обрабатывать за ежегодный оброк в пользу царя. Освобождение крестьян увеличило бы, по его мнению, более чем на половину доход государя. Дав свободу крестьянам, Голицын надеялся тем самым стимулировать их к обогащению.
Голицын разработал проект к обоюдной выгоде для казны и служилых людей, переведя все государственные расходы на деньги, так как жалованье выдавалось отчасти мехами и другими вещами; для этого он предложил продавать меха за границей. Голицын желал создать регулярную армию, чтобы земли не оставались необработанными, когда полки крестьян уводили на войну, а вместо этого обложить крестьян умеренным поголовным налогом для содержания новой армии.
Князь Голицын, конечно, ничего не сделал для освобождения крестьян и улучшения их быта. Как объясняют историки, он вынужден был посвятить себя преимущественно военной и дипломатической деятельности, но замечателен сам факт существования этой мысли. Голицын считал, что освобождать крестьян нужно с землей, следовательно, он понимал настоятельные нужды русского народа.
Когда Петр I взял власть в свои руки и заключил царевну Софью в монастырь, князь Голицын был арестован за поддержку царевны и отправлен в ссылку в которой находился много лет. Затем ему позволили поселиться в селе Пинега Архангельской губернии, где он и умер в 1714 году. Тем не мене Петр I осуществил мечту князя Голицына, создав регулярную армию в России. Идея князя об освобождении крестьян также станет волновать передовые умы в 18 столетии и начале 19 века.