Тридесятый лес окутали душистые летние сумерки, когда Кощей вновь возник перед своим жилищем, и был он зол сверх всякой меры. Лавка в богатом Холмогорье, где колдун обычно обменивал Рябушкино золото на продукты, как на грех, оказалась заперта. Не поверив глазам своим, Бессмертный принялся колотить в дверь, и в конце концов на стук выглянула дряхлая старушка. Подслеповато прищурившись, она оглядела посетителя в головы до пят, оценила заштопанный плащ, сбитые сапоги и общее неряшество его облика, и довольно нелюбезно сообщила, что-де хозяева на свадьбе гуляют, а отпирать лавку ей не велено, ибо все порядочные люди на той же свадьбе угощаются, лишь нищета бродит, честным людям спать не дает. Онемевший от возмущения чародей потаращился несколько минут на захлопнутые ставни и решил попытать счастья в другом месте.
Счастье в этот день обходило его седьмой дорогой. В первой деревеньке с ним и разговаривать не стали, видимо, из-за того же плаща, в другой подняли на смех – да разве может у такого оборванца заваляться в лохмотьях настоящее золото? Следующий торговец опасливо отодвинулся от слитка, пробубнив, что с чародейскими штучками дела не имеет. Приунывший Кощей почти было вознамерился отправиться аж в столицу, но вовремя опомнился. Не возникнешь же, право слово, посреди города ни с того ни с сего – напуганные жители, чего доброго, попытаются расправу учинить, а топать от дальних окраин в поисках лавочника старик был сейчас не в состоянии. Почти ни на что не надеясь, он перенесся к одиноко стоящему на опушке хутору. Высоченный забор и крепкие ворота оптимизма не внушали. Кощей вздохнул, постучал и вздрогнул от неожиданности – ответом ему был вой, до того знакомый, что Бессмертный заполошно оглянулся в поисках знакомой рыжей туши, и лишь спустя несколько мгновений осознал, что за воротами беснуются три других пса.
Не успел он подумать, что как-то многовато последнее время в его жизни собак, как отворилось оконце, и показалась рожа до того разбойная, что даже чародею стало не по себе. Делать было, однако, нечего, и он предъявил слиток, присовокупив к оному просьбу принести чего-либо съестного.
Рожа сменилась чумазой волосатой лапищей, которая проворно сгребла яйцо. Хозяин хутора удалился, а Кощей остался ждать. Минута шла за минутой, псы, надорвавшись от лая, утихли, а осчастливить гостя провизией никто не спешил. Взбешенный Кощей был уже готов разнести в пух и прах ворота, собак и хозяина в придачу, как послышались шаги, скрипнули ворота, и под ноги ему упал тощий мешок. Чародей онемел вторично. Знакомый его лавочник, хоть и был по всем статьям жулик, а все же давал за слиток едва не вдесятеро больше продуктов. Но ворота уже захлопнулись. Бессмертный прикинул, сколько сил уйдет на то, чтобы сровнять негостеприимное жилище с землей, затем представил, что придется выслушать от друзей, потом вообразил отряд царских стрельцов, рыщущих по лесу в поисках неизвестного супостата, и махнул рукой. Миг спустя и он, и мешок были у ворот замка, и старик слегка ободрился, надеясь наконец отдохнуть.
- Веселись, создание, ибо я принес пищу, - провозгласил он, входя в лабораторию, и осекся. Чародей зажмурился, отчаянно надеясь, что от усталости заблудился в собственном жилище (что было не только вероятно, но и немудрено), но знакомые запахи химикатов, увы, говорили об обратном. Он точно находился в лаборатории, и здесь его ждали сразу две плохие новости: все было перевернуто вверх дном, а зловредная трехголовая скотина испарилась без следа.
Бессмертный осторожно приоткрыл глаза. При виде разбитых колб, поломанных механизмов и перемешанных в радужную кучку разноцветных порошков он чуть не задохнулся от гнева и просипел несколько фраз, которые ни за что не решился бы повторить ни при стеснительном Лешем, ни даже при гораздо более подкованной в этом смысле Яге. Затем присмотрелся к залитому зельями столу, на котором тут и там пузырились прожженные особо едкими составами проплешины, и в нем зародилась некая робкая надежда. Осторожно ступая по осколкам, он приблизился и еще раз внимательно все осмотрел, стараясь не поддаваться праведному гневу. Бренных останков пса, поверженного химикатами, обнаружить не удалось, с другой стороны, свидетельств, что животное где-то поблизости, тоже не наблюдалось. Кощей прислушался, надеясь уловить отзвуки лая, скулеж или хотя бы цокот когтей. Ничего не услышав, он довольно потер ладони.
- Что ж, - произнес он. – Даже если это адское отродье выжило, оно отсюда убралось, а это главное. Когда его еще найдут, да и найдут ли…
Он швырнул мешок в угол и направился к лестнице. Уборка, восстановление лаборатории, перечень ущерба, поиск необходимых ингредиентов, даже ужин – все это потом. Сейчас чародей хотел только добраться до своей кровати.
На ней лежал пес. Шерсть золотилась в последних лучах заката, бока равномерно вздымались и опадали. Животное, избежавшее всех опасностей колдовской лаборатории, мирно спало.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Список сказок по порядку здесь.