Ученые обнаружили давно вымершие штаммы вируса натуральной оспы в захоронениях викингов, доказав, что эта болезнь сопровождает человечество в течение как минимум последние 1400 лет.
Натуральная оспа была распространенной причиной смерти в течение многих веков. Болезнь распространялась от человека к человеку воздушно-капельным путем и убивала около трети зараженных, а половина выживших навсегда оставались покрытыми рубцами и даже слепли. Только в XX веке от оспы умерло около 300 миллионов человек. К счастью, за счет проведения глобальной вакцинации эту болезнь удалось полностью искоренить уже в 1980 году. Таким образом, оспа стала первым в истории заболеванием человека, которое удалось уничтожить.
Недавно международная команда ученых секвенировала геномы штаммов вируса после того, как он был извлечен из зубов скелетов викингов из захоронений в Северной Европе. Исследователи обнаружили, что генетическая структура этих вирусов значительно отличается от современного вируса оспы, уничтоженного в XX веке. 1400-летняя генетическая информация, извлеченная из этих скелетов, чрезвычайно важна, потому что она позволяет понять эволюционный путь вируса натуральной оспы.
Историки полагают, что оспа существовала с 10 000 г. до н.э., но до сих пор не было никаких научных доказательств присутствия вируса вплоть до XVII века. Неизвестно, как он впервые заразил людей, но предположительно, как и Covid-19, перешел к человеку от животных.
Хотя нет уверенности, что обнаруженные у викингов штаммы оспы были летальными и стали причиной гибели, присутствие вируса в организме на момент смерти является бесспорным. Также весьма вероятно, что эпидемии натуральной оспы случались и еще раньше, но пока не удалось обнаружить ДНК-подтверждения.
Команда исследователей обнаружила ДНК вируса натуральной оспы еще в 11 местах захоронений эпохи викингов на территории Дании, Норвегии, России и Великобритании. Для четырех образцов удалось даже расшифровать практически полные геномные последовательности. Понимание генетической структуры этого вируса потенциально поможет вирусологам понять эволюцию его и других вирусов и помочь в борьбе с вновь возникающими инфекционными заболеваниями.