– ТУ-РУ-РУ-ТУУ! – внезапный звук трубы совсем рядом с кораблём заставил вздрогнуть не только Ряску, но и колдуна Ивила, и матросов Вендетты. Лишь скелеты остались безучастно неподвижными.
Ряска обернулась на звук. Из тускло сияющих красным волн на фоне разгорающегося заката появилась величественная фигура морского царя Басилея в сверкающих доспехах. В одной руке у него был трезубец, а в другой огромная закрученная раковина, которую он поднёс к губам и дунул:
– ТУ-РУ-РУ-ТУУ!
И тут из волн поднялись вооружённые мечами и трезубцами морские жители: мужчины и женщины, стражники и фермеры – все встали на защиту своей страны и своей царевны. Их было очень много: слева и справа, позади и впереди: куда ни глянь – везде были головы с волосами всех оттенков синего. Царь поднял трезубец и направил его остриями в небо. Тут же неведомо откуда набежали тёмные тучи, обволокли всё небо и скрыли закатное солнце. В наступившем сером сумраке Басилей дунул в раковину третий раз и, повинуясь этому сигналу, морские жители кинулись в бой, а по морской поверхности и по дощатой палубе «Вендетты» забарабанили крупные капли дождя.
Ряска подставила лицо под падающие с неба капли, она ловила ртом живительную влагу и жадно глотала. Потоки дождя, становящиеся всё сильнее, смыли с Ряскиного тела усталость и боль, а с её души чёрное отчаяние. Она с изумлением и радостью глядела, как морские жители оттесняют мертвецов от «Серебристой Ящерки» и её собрата по несчастью и как поднимаются на борт этих двух судёнышек. Но основные силы морского войска угрожающе сосредоточились вокруг «Вендетты». Ивил рвал и метал: внезапная помеха его прекрасному стройному плану вывела колдуна из равновесия. Он изрыгал страшнейшие проклятия и ругательства, ещё крепче сжимал свой раскалённый от пропускаемой через него энергии посох, поднимал всё больше и больше мертвецов со дна и стягивал их к «Вендетте». Хорошо сохранившиеся мертвецы уже закончились, поэтому большинство из последних поднятых скелетов, как разглядела Ряска в неверном красноватом свете посоха, страдали от отсутствия рук, ног, иногда даже черепов, но они все стояли до конца на защите «Вендетты», и только разбитые на мельчайшие кости сдавались и шли на дно. Но не только армия мертвецов несла урон: время от времени то тут, то там на бушующих волнах расплывалось тёмное пятно русалочьей крови. Раненые морские жители отступали, а их место в кругу осаждающих Вендетту занимали свежие силы. Морские фермеры ловко накидывали на мертвецов сети, а потом лупили по запутавшимся скелетам дубинками, пока те не рассыпались на части. Стражники без устали работали мечами, кроша мёртвые кости, сам Царь Басилей сражался рядом со своими людьми, умело орудуя своим трезубцем. К битве на поверхности моря присоединись и те стражники, что до этого сражались на дне: по правую руку от Басилея Ряска нашла глазами Галеуса. Левая его щека была рассечена, и из неё тоненькой голубой струйкой текла кровь.
Ряска так увлеклась развернувшейся вокруг Вендетты битвой, что заметила подкравшуюся к ней фигуру только тогда, когда горячая мягкая ладонь легла ей на рот, заглушая рвущийся от испуга вскрик.
– Тсс, – прошипел знакомый голос, – я не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот.
Ряска скосила глаза и разглядела взволнованное лицо магистра Ох. Он убрал руку с её губ и стал что-то сосредоточенно делать за Ряскиной спиной. Ряска огляделась: никто даже не смотрел в их сторону: матросы бегали по кораблю, выполняя отрывистые приказы капитана, пытающегося справиться с судном в начинающуюся бурю в опасной близости от Чёрных скал; некромант был полностью занят отражением атаки войска царя Басилея, командуя своей армией скелетов: а те скелеты, что были на корабле, равнодушно стояли там, где их оставил Ивил, позабытые своим повелителем.
– Ну вот, готово! – прошептал Ох в ухо Ряске. – Я подпилил верёвки: едва ты пошевелишь руками, они упадут. Сделаешь это, когда я отойду. И не удивляйся: я помогаю тебе не по доброте душевной, а рассчитываю на то, что ты избавишь мой корабль от этого безумного тирана из прошлого.
Магистр скрылся так же незаметно, как и пришёл. Ряска повела плечами и почувствовала, как путы лопнули и упали к её ногам. Она продолжила стоять у мачты в той же позе, размышляя, как действовать дальше. Внезапная помощь с той стороны, откуда она не ждала, огорошила её, и план действий был пока не готов. Ряска смотрела в спину некроманта Ивила, прикидывая, есть ли у неё шансы отобрать посох, если она сейчас внезапно на него прыгнет. Словно отвечая на её мысли, огромная волна подхватила Вендетту и хорошенько её тряхнула. Ивил сделал шаг в сторону, пытаясь удержаться на ногах, но поскользнулся на мокрой палубе и рухнул вниз, сильно ударившись спиной о пол. Посох вылетел из его руки, и Ряска тут же, не думая ни мгновения, прыгнула в направлении его полёта, изо всех сил оттолкнувшись от пола и мачты. Она поймала раскалённый посох, игнорируя боль в обожжённых об него пальцах, и покрутила головой, лихорадочно размышляя, куда же теперь его деть, чтобы колдун не завладел им обратно. Прыгнуть в море? Но Вендетта окружена плотным и широким кольцом мертвецов, которые в два счёта поймают её и отберут посох. Она взглянула в сторону царя Басилея, надеясь на подсказку, и тут встретилась взглядом с Галеусом. В Ряскину голову пришла внезапная мысль, и, не тратя больше ни секунды на размышления, Ряска метнула посох вверх в направлении Галеуса, а затем разбежалась и прыгнула в море. Посох со свистом взмыл ввысь и по высокой дуге приблизился к командиру стражников. Тот размахнулся и со всей силы ударил мечом по подлетающему посоху. Тот вспыхнул и взорвался с оглушительным грохотом, отбросив потерявшего сознание Галеуса на несколько метров.
Но Ряска ничего этого не увидела. Прыгнув в море, она налетела на какого-то бедолагу скелета, сбив череп с его позвоночного столба, оттолкнула его и нырнула на дно. Проплыв под водой несколько метров, она выплыла на поверхность и огляделась. Армия мертвецов, ещё минуту назад зловеще скалившаяся и крепко державшая своё ржавое оружие в костлявых руках, развалилась. Сила, поддерживавшая подобие жизни в их разложившихся телах, безвозвратно ушла, и теперь это были всего лишь старые кости в сгнившей, рваной одежде, безвольно болтающиеся на волнах. Колдун Ивил, не желая признавать своё поражение, нависал над водой, перегнувшись через борт и размахивая руками. Он выкрикивал заклинания, но без посоха, аккумулировавшего энергию, они не действовали.
Зато войско морского царя было вполне активно и боеспособно: морские стражники расчистили дорогу к «Вендетте» от неподвижных костей, и царь Басилей с небольшим отрядом поднялся на борт. Команда «Вендетты» сдалась без боя и без уговоров. Только Ивил пытался отбиваться, но посох был единственным его оружием, и после того, как он пропал, колдун остался совершенно беззащитным. Его крепко связали, и теперь он стоял, прикрученный к мачте точно так же, как до этого стояла Ряска. Морские стражники нашли саркофаг в каюте Ивила, вынесли его на палубу, а потом, по приказу Басилея, нырнули с ним в море и куда-то уплыли.
Буря утихла так же внезапно, как и началась: грозовые тучи разбежались в разные стороны, выпустив из плена луну, звёзды и солнце, которое уже почти целиком ушло за горизонт, посылая последние розовые лучи миру. Бушующие волны успокоились и улеглись, и теперь едва-едва покачивали корабли.
Ряска нашла взглядом «Серебристую Ящерку», на которой деловито сновали русалки, и с замирающим сердцем устремилась к ней. Воображение рисовало ей ужасные картины про то, что все её друзья мертвы и лежат в лужах крови на палубе. Но реальность оказалась не так жестока: все пятеро были живы, но, к сожалению, не все невредимы. Морские жители обработали их раны, перевязав бинтами из водорослей, и теперь, когда Ряска поднялась на борт «Ящерки», они гордо показывали своей царевне проделанную работу.
– Здесь четверо раненных, ничего смертельного, но двум из них требуется постельный режим и полный покой ближайшую неделю, – строгим тоном говорила Ряске врач Медуза, поправляя свои растрепавшиеся на ветру тёмно-синие волосы. – На соседнем корабле ситуация получше – так или иначе задетых чуть больше половины, остальные целы и здоровы. Там мы тоже уже закончили и оказали помощь всем нуждающимся.
Подданные морского царя, завершив свою работу, поклонились Ряске и прыгнули в море, а Ряска вернулась к друзьям. В кают-компании лежал, постанывая, Пай, получивший удар по голове. Чудесным образом невредимая Амелия сидела рядом с ним, поглаживая его забинтованный лоб. Сильвия и Джек, получив свою порцию зелёных бинтов и заботы, изнурённо сидели, привалившись к стене кают компании. Степану досталось больше всех: у него была повязка на голове, левая рука неподвижна и подвешена на перевязи, идущей через шею, забинтованы обе ноги: правое бедро и левая лодыжка, но он нашёл в себе силы немного приподняться и радостно улыбнуться, едва завидев входящую в каюту Ряску.
– Шш, немедленно ложись обратно, врач Медуза сказала, что тебе необходим полный покой ближайшую неделю, – сказала обеспокоенная Ряска, подошла к Степану, уложила его обратно, поправила подушку под головой, села рядом и взяла раненого бойца за руку.
Степан с улыбкой от уха до уха смотрел на Ряску и не мог оторваться.
– Ты жива! Я так волновался за тебя! И когда мы вернулись, а тебя не оказалось на месте, а потом ещё эти скелеты появились… Я думал, они поймали тебя и убили, и готов был растереть их в порошок, и этого колдуна, наславшего их, тоже!
– Со мной всё в порядке, но я тоже очень волновалась за вас всех! И я так счастлива, что вы живы! Хотя это кажется невероятным, ведь против вас сражалось целое войско мертвецов!
– Думаю, колдун дал им команду брать нас живыми, поэтому они не наносили смертельных ударов, стараясь нас ранить, обездвижить, а потом связать. Интересно только, что у него был за план?
Ряска вспомнила про обещание Ивила отрезать её друзьям пальцы и мучительно убивать их на её глазах, вздрогнула и сменила тему:
– Хочешь, я расскажу тебе про свои приключения?
Степан с готовностью кивнул, и Ряска, устроившись поудобнее, рассказала ему в подробностях о том, что с ней произошло с тех пор, как «Ящерка» уплыла в Гринси.
Продолжение следует