Чемпионат – 2003, если брать в расчёт закрученность интриги, превзошел, пожалуй, все 11 предыдущих турниров. Никогда ещё группа команд, ведущих борьбу за выход в премьер-лигу, не была столь плотной и многочисленной. А уже «звездопад», устроенный фаворитами турнира, и вовсе поразил своей масштабностью и многообразием.
Главными претендентами на повышение в классе в сезоне 2003 года называли «Сокол», махачкалинский «Анжи» - как клубы, покинувшие годом ранее элиту. «Томь», «Кубань» - как клубы, не первый год ведущие борьбу за место под солнцем. «Динамо» Санкт-Петербург – как команду второго по величине города страны, обладающую к тому же непомерными амбициями. Выиграл же чемпионат «Амкар», который несмотря на наличие в своём составе грозного снайпера Константина Парамонова, никогда никем выше, чем «крепкий середняк», не оценивался.
Начало оказалось для «Амкара»удручающим – в какой-то момент обреталась в нижней части турнирной таблицы где-то рядом с «Соколом». Однако потом потихоньку всё стало налаживаться, и пермяки помчались вдогонку за группой лидеров. Оборона «Амкара» сбои давала редко, а во втором круге заговорил в полный голос пермский «забивала» Парамонов, и длительная серия матчей без порожений привела «Амкар» к самым предпочтительным позициям перед финишным рывком.
«Кубань», неплохо проведшая первую половину первенства, в начале второго круга «забуксовала». В клубе было решено сменить наставника, и вместо многоопытного В. Лагойды тренировать команду был назначен Николай Южанин – молодой специалист, неплохо зарекомендовавший себя работой с клубом второго дивизиона «Краснодар – 2000». Хорошим подспорьем в борьбе за самые высокие места стало появление в «Кубани» лучшего бомбардира в истории сборной России Владимира Бесчастных переехавшего в Краснодар из турецкого «Фенербахче». И положение выправилось – блестящая победная серия позволила «Кубани» вновь включиться в борьбу за лидерство в дивизионе.
За два турнира до финиша в турнире сложилось невиданная доселе в первом дивизионе ситуация: практически равные шансы на одно из первых мест имели четыре клуба, причём если судить по таблице, явного преимущества не имел не один из них. Однако календарь все-таки благоволил «Амкару» и «Кубани»: они оба матча проводили на своём поле, а вот двум другим претендентам «Томи» и «Тереку» предстояли выездные поединки.
В итоге «наверх» ушли те кому больше повезло с календарём. После 43-го тура от группы претендентов фактически была «отцеплена» «Томь», сыгравшая вничью с «Балтикой». Даже победа в последнем туре в Санкт-Петербурге оставляла Томичам лишь теоретические шансы. «Терек» же, чего от него уже никто и не ждал победил «Анжи». Игра 44- го тура «Кубань» - «Терек» стала по существу для обеих соперников решающим, если не сказать больше, главным матчем сезона. Сам по себе этот матч оказался крайне нервным до последнего момента единственный удар мог решить судьбу чемпионата в пользу того или иного соперника. Однако голов краснодарские болельщики так и не дождались, что впрочем, не слишком их расстроилось: благодаря ничьей «Кубань», хоть и со второго места («Амкар» в последнем домашнем матче с «Факелом» добился победы – 2:0), но все-таки оказалась в премьер-лиге. «Вылетали» из первого дивизиона «Факел», «Урал», «Кристалл», «Волгарь-Газпром» и «Лада».
Лучшем снайпером турнира стал питерский динамовец Александр Панов, на чьём лицевом счету после завершения сезона значились 23 гола. Пермяк Парамонов, из липчан Петухов отстали на два гола.
Подготовил Константин Ушаков.
