Наваждение с морским побережьем прошло предсказуемо быстро, оставив после себя только легкий запах костра от одежды, толику смущения и сильнейшее похмелье.
Мы с Озодом сидели возле воды, только вместо величественного морского пейзажа перед нами теперь за широким каналом с вязкой булькающей жижей громоздилось нечто, по очертаниям напоминающее гигантский город. Бесконечное сомнище бетонных, стеклянных, металлических, деревянных и кто знает каких еще зданий липли друг к другу, поднимаясь неуклюжей и кажущейся абсолютно неустойчивой грудой на неимоверную высоту и расползаясь в стороны, насколько хватало глаз.
С трудом оторвав взгляд от этого нелепого и жуткого конструктора, будто собранного пьяным и весьма нездоровым человеком (или демоном), я с трудом поднялся с холодной бетонной набережной и осмотрелся.
Кроме границы циклопического города за говноканалом, в округе было еще кое-что, что могло удивить. Правда, после города уже не шокировало так, как, вероятно, планировало. Прямо за нами, метрах в ста, высилась стена. Я не то чтобы любил эти имена нарицательные с большой буквы, “Город”, “Страна”, “Жопа”, но это была именно что Стена. По высоте она, кажется, не уступала городу напротив, и также как и он исчезала в обоих направлениях - в условном “право” и “лево”.
- Ну и где это мы? - устало вздохнул я, стоя рядом с Озодом, который выглядел вполне расслабленным и сидел, облокотившись локтями о бетон и болтая босыми ногами над самой булькающей жижей.
- Это Спеетарсабарг, столица Второй империи демонов. Не буду сейчас вдаваться в политические подробности, главное - без посещения Спеетарсабарга нам никак не обойтись.
- Здорово, а у вас тут все названия невозможно запомнить и произнести?
- Почти, - вздохнул Озод, - но поверь, Спеетарсабарг - одно из самых простых.
- Что ж, придется придумывать свои вариации. Это пусть будет… ну не знаю, просто Барг. Пойдет?
- Для меня - вполне, мне все равно. А вот с местными я бы тебе не советовал что-то такое придумывать. Проглотят - и пикнуть не успеешь. Они такие… очень патриотичные ребята.
- Почему-то я и не сомневался. А стенка эта как называется? И почему мы оказались с той ее стороны, где течет речка с говном?
- Стенка называется стеной возле Спеетарсабарга, а речка с говном, как ты изволил выразиться - это Неева-Надее, Обводной канал.
- О как, значит, город не бесконечный?
- Нет конечно, тут население всего сто миллионов, по меркам нашего мира - сущий пустяк.
Я помолчал, пытаясь осмыслить масштаб города при таком скромном населении, потом все же решил уточнить самый важный и животрепещущий вопрос:
- И все-таки, почему вокруг столицы у вас тут речка с говном?
- Да не говно это, дурачок! Это сукровица Матери-Демонихи, которая дает жизнь этому городу и, возможно, всему этому миру. Но последнее - не точно, но так утверждают главы всех местных культов, - Озод подумал несколько секунд и добавил, - так что, скорее всего, это на самом деле не так.
- Сукровица? Матери-Демонихи? Что?
- Ну, тебе все равно придется ее увидеть, так что не буду портить тебе первое впечатление. Но да, все действительно именно так, как я сказал, буквально.
Почему-то я не захотел продолжать этот разговор. С трудом сдержав рвотный позыв, я как можно дальше отошел от канала, взобрался на бетонный бруствер, поднимавшийся в сторону стены, и продолжил оглядывать окрестности.
Как оказалось, около гигантского бетонного забора тоже была жизнь (ну или что там вместо у нее у демонов). По всей ее длине у подножия ютились хлипкие, грязные, мерзкие домишки, которые ущербно пытались копировать город напротив, неловко заползая друг на друга - но крепкости материалов хватало максимум на три-четыре уровня. Вдоль этого убогого недогорода вилась пыльная дорога, по которой нескончаемым потоком текли повозки, караваны и просто группы самых разных демонов, которых, пожалуй, объединял только крайне жалкий, побитый вид. Тем не менее, я был искренне восхищен - такого количества демонов, самого разнообразного вида и толка, я не видел ни разу в жизни. А повидал я, пожалуй, побольше многих.
Озод неслышно подошел ко мне, встал рядом и, с улыбкой глядя на меня, голосом опытного гида продекламировал:
- А здесь вы можете наблюдать Бесовскую окраину, или Кавиту. Тут обитают только самые несообразительные или, наоборот, самые ушлые жители столицы. Среди первых - тунеядцы, наркоманы, мелкие жулики и воришки. Вторые - ну, будем надеяться, что с ними тебе не доведется познакомиться.
Я молча скосил на него глаза и поднял бровь, мол, и для чего ты мне это все рассказываешь? Он верно считал мою реакцию (что неудивительно, с учетом того, что мы провели в одном теле тридцать три года):
- Для того, чтобы попасть в Спеетарсабарг, есть три варианта: либо иметь прописку в городе, либо дать взятку кому надо, либо заслужить право туда попасть. Поскольку меня оттуда с позором изгнали много лет назад, а ты вообще не пойми кто, первый вариант - не для нас. Второй - тоже трудновыполним. Во-первых, у нас нет ни единой разменной душонки, во-вторых, я вообще без понятия, кому сейчас можно занести взяточку и в каком размере. Так что остается нам только один путь: честно заслужить право на вход в город.
- Да ты шутишь. Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.
- Неа, не шучу, а что такое? - удивился Озод.
- Понятно. Наверное, нам нужно будет убить десять волков, принести их шкуры трактирщику, потом найти пять очень редких грибов и отдать охраннику у моста? - если вы поняли эту мою шутку, то у меня для вас пара плохих новостей и рекомендация не повторять моих ошибок юности и начать хоть иногда выходить на улицу.
- Не, зачем это кому-то нужно. Да и мостов тут отродясь не было. Нам нужно будет немножко помотаться по субмирам и позаниматься грязной работенкой. Скорее всего, пары-тройки убийств добрых существ будет достаточно, во всяком случае я на это очень надеюсь.
Я ничего не понял, поэтому просто тяжело вздохнул, махнул рукой и снова вперился невидящим взглядом в уродливую деревню у стены.
На самом деле, я привык мало что понимать в своей жизни и происходящих в ней событиях. Порой - и чаще, чем хотелось бы - я просто ощущал, что жизнь будто случается со мной, что мое влияние на нее едва ли имеет хоть какое-то значение. Сперва я не мог понять людей, окружавших меня. А потом, когда я узнал о дремавшем в моем теле демоне и поступил на службу в Управление По Контролю За Демоническими Сущностями, список непонятных для меня вещей резко увеличился, так что даже его масштабы невозможно было уже оценить.
Как я, кажется, успел упомянуть в этой моей исповеди, я не самый сообразительный человек в мире. А теперь просто помножьте это на тот факт, что ресурсы моего мозга, и без того не самые выдающиеся, расходовал не я один, но и довольно прожорливый сосед.
Так и вышло, что всю мою жизнь я как-то уныло тек по ее течению, и все яркие и важные изменения происходили отнюдь не благодаря моим героическим усилиям, а скорее вопреки. Поначалу, когда со мной только связались агенты Управления, и я начал потихоньку узнавать страшные и не очень тайны демонической стороны, я искренне верил, что вот он, мой шанс, что теперь-то уж я перестану быть печальным заложником ситуации, и жизнь моя обретет смысл.
Но уже довольно скоро мне пришлось осознать простой факт: дело вовсе не в окружающих обстоятельствах, а во мне. И чем бы мне ни довелось заниматься - хоть печальным маркетингом в опен-спейсе, хоть отловом опаснейших монстров напару с моим личным демоном - все равно я оставался собой. Депрессивным рохлей с кучей психических проблем, которого как утлую лодчонку крутит водоворот событий - разве что масштабы поменялись с легкого тоскливого бриза на полноценный шторм.
Вот я и выговорился, спасибо за внимание. А пока я размышлял о печальности своего бытия (добавив к вышеперечисленному еще и тот факт, что меня в одночасье выкинули как лишнего котенка из помета не только с работы, но и из моего родного мира) и приходил во все большее уныние, Озод бережно довел меня под руку до крохотного деревянного домика, прилипшего к стене рядом с тысячами таких же невзрачных соседей.
- Ель, сейчас ты познакомишься с моей давней подругой. Ее зовут Сеема, и она сможет нам помочь. Но ты должен очень хорошо запомнить: ни слова о нашей связи. Ни об одной из них, - демон в моем улучшенном обличьи приблизил свое лицо ко мне так близко, что мы коснулись кончиками носа, - здесь у нас не жалуют людей, а демонов, уличенных в коллаборационизме - тем более. А лишние проблемы нам совсем не нужны, нам и не лишних хватает.
- Понял. Но у меня один вопрос: а ничего, что ты расхаживаешь в человеческом облике?
Озод озадаченно посмотрел на меня, потом на свои руки, грязно (поверьте, действительно отвратительно, даже для меня) выругался и с нечеловеческой скоростью скрылся в узком темном проулке между домами.
Я остался стоять перед обшарпанной дверью в полном одиночестве, а за мной по пыльному тракту сновали толпы демонов. Оказавшись без покровительства моего демона, я тут же начал испытывать малоприятное ощущение, будто в мою спину направлено множество злобных, голодных, очень недоброжелательных взглядов.
Впрочем, в этот раз, кажется, мне удалось избежать довольно необычной, но все же бесславной гибели в желудках пары десятков демонов. Трехметровый жилистый демон с черной чешуйчатой кожей и двумя внушительными крыльями с паучьей грацией выбрался из щели между домов. Он внимательно осмотрел меня своими янтарными глазами и подмигнул. Выглядело это довольно жутко. Потом повернул голову к двери, которая, как и я, маячила где-то в районе его паха, весь напрягся так, что мышцы вздулись каменными холмами и пригорками, и начал сжиматься. Правда, он, вероятно, о чем-то задумался в процессе, потому что прекратил свое уменьшение, только став ростом с пятилетнего ребенка. Посмотрел на меня уже снизу вверх и молвил глубоким, бархатным, очень низким голосом:
- Твою мать.
- Да она тут ни при чем, вроде как.
- О, поверь мне, Ель, еще как причем. Ладно, я и так многовато сил потратил на все эти метаморфозы, хватит с меня на ближайшее время. Глядишь - в таком виде проще будет разжалобить Сеему. Пошли, - Озод подошел к двери и постучал по выщербленному дереву своим маленьким черным кулачком.
