В предыдущей главе.. (Утро на космической станции.)
Глава 4. Исчезнувшая цивилизация
Я стоял у панели управления, пытаясь осознать сказанное виртуальным помощником. Пространственное искажение в верхней стратосфере. Оно двигалось. Значит, я здесь не один.
— Запусти сканирование, хочу знать, что там, — сказал я, глядя в темноту за пределами лаборатории.
— Уже выполняю, сэр. Объект перемещается с непостоянной скоростью, но направляется в сторону экваториальной зоны.
Я нахмурился. Земля застывшая, а что-то внутри неё движется. Это либо хороший знак, либо худший из возможных.
— Дай мне полный отчёт о состоянии планеты. Всё, что удалось собрать.
— Выполняю, сэр.
Прошло несколько секунд, и на голографическом экране появилась карта Земли. Она выглядела… пустой. Города были на месте, но ни одного сигнала жизни. Ни электричества, ни движения, ни даже ветра.
— Где люди? — прошептал я.
— Анализирую. На всей поверхности Земли нет признаков органической жизни.
Я почувствовал, как холод пробежал по спине. Миллиарды людей… исчезли.
— Что это значит? — спросил я.
— Есть теория, сэр. В момент вашей временной аномалии что-то произошло. Возможно, люди не исчезли, а… перешли в другую фазу существования.
— Другая фаза? Что за чушь ты несёшь?
— Пространственно-временной разрыв мог разделить реальности. Возможно, мы остались в одной из них, а всё человечество — в другой.
Я провёл рукой по лицу. Если это правда, я застрял в пустом мире. Один.
Но этот движущийся объект…
— Нужно выяснить, что за источник активности. Если что-то движется — значит, есть шанс. Отследи его траекторию, найди ближайшую точку для контакта.
— Уже работаю над этим, сэр.
Я посмотрел в окно. Земля была неподвижна, безмолвна. Но где-то в её глубинах прятался ответ.
И я намерен его найти.
Глава 5. Граница между мирами
— Обнаружено местоположение аномалии, сэр.
Виртуальный помощник развернул карту. Точка активности находилась в районе бывшего Нью-Йорка. Это была не просто движущаяся аномалия — это был разрыв.
— Открывается и закрывается каждые несколько часов, — продолжил помощник. — В последний раз активность наблюдалась шесть минут назад.
Я нахмурился. Разрыв. Возможно, это дверь. Возможно, шанс вернуться к тем, кто исчез. Или… возможность узнать, что случилось.
— Подготовь капсулу. Мы вылетаем.
— Вы уверены, сэр? Это нестабильное явление. Коэффициент риска…
— Не хочу слышать. Я здесь один. У меня нет выбора.
Машина была готова через несколько минут. Капсула, защищённая от возможных гравитационных и временных аномалий, должна была выдержать нагрузку.
Я сел в кресло пилота, чувствуя, как сердце колотится в груди.
— Координаты загружены. Начинаем спуск.
Капсула отделилась от лаборатории и устремилась вниз. Атмосфера Земли больше не сопротивлялась. Это было странно… лететь в тишине, без ветра, без турбулентности.
Вскоре на горизонте появилась цель.
Я ожидал увидеть разрыв, трещину в реальности. Но это было нечто большее.
В воздухе висела гигантская пульсирующая сфера. Внутри неё мерцали изображения — сцены из мира, который больше не был моим. Люди, улицы, огни… словно я смотрел через окно в жизнь, которая продолжалась, но без меня.
— Вот оно… — прошептал я.
— Сэр, я фиксирую странные показатели. Что-то пытается проникнуть сюда… с другой стороны.
Я не успел отреагировать.
Из сферы показалась рука.
Человеческая.
Но не совсем.
Глава 6. Цена прорыва
Лаборатория погружена в приглушённый свет. Тишина давит. Я сижу в кресле, глядя на голографические экраны, где мерцают цифры и схемы.
Разрыв снова активируется через час и сорок семь минут.
Я не могу просто сидеть и наблюдать.
Рядом лежит снаряжение: стабилизатор времени, защитный костюм, энергоячейки. Я не уверен, что этого хватит, но другого выхода нет.
Я должен узнать правду. Должен понять, что находится по ту сторону.
Спуск на Землю проходит безупречно. Воздух неподвижен. Город остаётся застывшей декорацией. Всё так же безмолвно.
Но теперь я вижу их.
Тени.
Они застыли между автомобилями, у витрин магазинов, на перекрёстках. Взгляд цепляется за их силуэты, но детали расплываются. Неясно, реальны ли они или это лишь следы прошлой жизни, застывшие в воздухе.
Разрыв пульсирует. Он будто дышит.
Я медленно приближаюсь. Вся кожа покрывается мурашками, каждый шаг даётся тяжелее. Пространство вокруг дрожит, воздух становится вязким. Я вытягиваю руку.
Тяну пальцы к грани.
Всё рушится.
Гравитация теряет смысл, я проваливаюсь вперёд, теряю ощущение направления. Мир сминается, растягивается, вспышки света ослепляют.
Я в другом месте.
Шум. Движение. Ослепительные огни.
Нью-Йорк жив.
Люди идут по улицам, машины сигналят, ветер поднимает пыль. Всё как раньше.
Я сделал это. Я вернулся.
Но что-то не так.
Меня никто не замечает. Люди проходят сквозь меня, как будто я пустое место. Моё сердце сжимается.
Я подхожу к витрине магазина, смотрю на экран, где транслируются новости. Холод пробегает по спине.
В отражении никого нет.
Позади раздаётся звук. Кто-то там.
Я оборачиваюсь.
Фигура. Стоит в тени.
Я знаю её.
Она смотрит на меня.
Это я.
Но не совсем.
Глава 7. Две стороны одной тени
Фигура в тени не двигается, но я чувствую её взгляд.
Чувствую, как она изучает меня так же, как я её.
Сердце бьётся в груди, но мир вокруг остаётся глухим. Нью-Йорк шумит, живёт, двигается. А я — нет.
Я делаю шаг вперёд.
Фигура делает то же самое.
Я моргаю.
Она исчезает.
На мгновение меня накрывает чувство, будто кто-то стоит позади. Лёгкий холодок по затылку. Я оборачиваюсь, но там только толпа людей, которых я больше не могу коснуться.
Что-то идёт не так.
Я поднимаю руку, пытаясь коснуться ближайшего прохожего. Пальцы проходят сквозь его тело, как будто я бесплотен. Люди не замечают, не реагируют.
Я не вернулся.
Я заперт в этом городе, но не в нём самом. Я где-то между.
Разрыв…
Может ли он снова открыться?
— Виртуальный помощник, ты меня слышишь? — говорю в пустоту.
Ответа нет.
Тишина.
Я не просто потерял контакт с лабораторией — я потерял связь с чем-то более важным.
Фигура.
Я должен её найти.
Ночь наступает быстро, хотя я не уверен, что время здесь вообще работает так, как должно. Луна висит в небе, но свет от неё тусклый, будто размытый.
Я ищу себя.
Вижу его.
Он стоит у края улицы, смотрит в мой след, хотя я уверен, что он не видит меня.
Я приближаюсь, каждый шаг сопровождается странным ощущением, будто пространство вокруг нас неустойчиво.
— Кто ты? — спрашиваю я.
Он медленно поворачивает голову.
Лицо моё, но не совсем. Чёрты чуть искажены, словно отражение в искривлённом зеркале.
— Ты не должен был сюда попадать, — говорит он.
Голос глухой, приглушённый, словно слова вырываются из-под воды.
— Где я? — спрашиваю я.
Он улыбается.
— Ты думаешь, что вернулся, но это не так. Ты просто сделал ещё один шаг дальше.
Я чувствую, как холод пробирается под кожу.
— Дальше куда?
Он не отвечает.
Просто медленно поднимает руку и указывает за мою спину.
Я оборачиваюсь.
Там, вдалеке, небо разрывается.
Тьма растекается по нему, словно чёрнильное пятно.
Я не выбрался.
Я просто вошёл глубже.
Глава 8. Глубже во тьму
Я смотрю в разрыв.
Он не похож на тот, что был в Нью-Йорке. Этот живёт. Он движется, расширяется, словно дышит. Чёрное, вязкое, как нефть, оно течёт по воздуху, растекаясь по зданиям, стекая в окна, заполняя улицы.
— Что это? — мой голос звучит глухо, как будто мир гасит его, не давая распространиться.
— Это граница, — отвечает он, мой двойник. — И ты стоишь слишком близко.
— Как мне вернуться?
Он улыбается. Это не та улыбка, что была у меня раньше. В ней нет ничего человеческого.
— А кто сказал, что ты вообще можешь?
Я ощущаю, как холодок пробирается по позвоночнику.
— Это испытание? — спрашиваю я. — Или ловушка?
Он качает головой.
— Ты сам пришёл сюда. Ты сам перешагнул границу. Теперь ты часть этого.
Разрыв становится шире. Теперь я вижу в нём не только темноту. Там что-то движется.
Фигуры.
Силуэты людей, но… не людей. Их тела искажены, как будто они растворяются в этой черноте. Они идут медленно, но целенаправленно.
— Кто они? — мой голос срывается.
— Те, кто пытались сделать то же, что и ты, — отвечает он. — Те, кто не вернулись.
— Но ты… ты выбрался!
— А ты уверен?
Я смотрю на него, и на мгновение его лицо искривляется. Как будто маска сдвигается, открывая нечто, что не должно существовать.
Я отступаю на шаг.
— Что мне делать?
Он молчит.
Вместо ответа он указывает на разрыв.
— Выбор всегда один. Либо назад, либо вперёд.
— Но назад его больше нет?
Он улыбается.
Чёрт.
Я оглядываюсь. Нью-Йорк вокруг меня всё ещё живёт. Машины, люди, свет. Всё кажется реальным, но я знаю, что это лишь тень того, что было.
Если я останусь здесь, я стану одним из них.
Я смотрю в разрыв.
Шаг вперёд или шаг назад?
Но назад нет пути.
Я делаю выбор.
Я шагаю вперёд.
Продолжение следует.. глава Между мирами.
