У некоторых итальянских художников эпохи зрелого Возрождения встречаются странные образы на картинах со святами сюжетами.
Наиболее часто эти странности касаются образа Иоанна Крестителя, что позволило искусствоведам 20 века говорить о так называемой"проблеме Иоанна Крестителя" в итальянском искусстве.
Если тонкости в изображении Святой Девы - Мадонны, Богородицы - и маленького Иисуса соответствовали канонам иконописи:
Мадонна изображалась прекрасной и печальной, младенец Христос - милым и прижимающимся к Матери, часто в кольце ее рук,
- то Иоанн, который на таких картинах тоже изображался ребенком, нередко рисовался с хищно-отбирающими жестами, со странными улыбками, напоминающими усмешку.
Отбирающий жест , например, прочитывается в фигуре юного Иоанна на картине Боттичелли «Мадонна с Младенцем, шестью ангелами и Иоанном Крестителем».
Вглядитесь: Мадонна обнимает святого Младенца, прижимая его к себе, Младенец сжимает в руках гранат - символ страданий Господа, знак его крестной муки и смерти. Глаза Матери и Младенца закрыты. Они словно спят, пребывая в единении и не видя стоящего на коленях у их ног Иоанна.
Иоанн протягивает руки, жест его читается достаточно четко - он жаждет взять Младенца на руки из рук Матери.
Посох Иоанна в виде креста опущен в могилу, разверзающуюся у ног Святой Девы и ее Сына.
Мадонна сидит на возвышении, окаймленном балюстрадой, за ней стоят ангелы, лики их печальны.
Структурно картина имеет три уровня - верхний, с розовыми кустами (кущами) и ангелами, очевидно, символизирует мир Горний - Небо, он отделен от мира земного каменной оградой.
Мадонна с Младенцем сидят на возвышении, напоминающем трон, этим Боттичелли зримо и символически приподнимает ее образ над земной твердью.
Нижний край картины занимает могила. Именно в нее опущен посох Иоанна, именно она напоминает о грядущей смерти Христа. Изображение Иоанна с протянутыми к Младенцу руками несет в себе не просто напоминание о Крестной муке Иисуса. Иоанн превращается в того, кто отождествляется с могилой Младенца. Посох в виде креста в яме усиливает образ "могильщика" Иоанна.
Красный плащ на плече Иоанна напоминает зрителю о красных одеяниях на иконах, которые символизировали кровь, страдания и смерть Христа.
Обвиняет ли в этой картине Боттичелли Иоанна в причастности к смерти Христа? Его отбирающий Младенца у Матери жест, его посох, опущенный в могилу - об этом.
Возможно, художник отобразил некое особое отношение к Иоанну-Крестителю, которое сформировалось среди интеллектуалов Флоренции.
В церковном предании Иоанн - первый христианин, Предтеча Христа, воспринимаемый церковью, как сугубо положительный образ.
Вот, например, как канонически изображал Иоанна художник Джотто.
Иоанн у Боттичелли охарактеризован не так однозначно-прекраснодушно.
Пожалуй, наиболее ярким подтверждением существования "проблемы Иоанна" может служить известное странное изображение Иоанна Крестителя у Леонардо да Винчи. Косящий левый глаз, оплывшее жирком тело пустынника (которое обычно изображали иссушено-худым) , двусмысленная улыбка - все это особенности изображения, снижающие образ Предтечи Христа.
Искусствоведы (см., например труд проф. Стама "Корифеи Возрождения") уверены: такой сложный образ Крестителя - не случайность. Среди художников Флоренции в эпоху Возрождения "проблема Иоанна Крестителя" была частью спора художников с церковниками о ценности человеческой жизни и праве Христа на земную жизнь.
Креститель в новой оценке выступал соблазнителем Христа на крестный путь, на смерть, приобретая отчасти демоническую природу. Что и отразилось в его неоднозначном изображении.
Интересно также то, что Иоанн Креститель считался покровителем Флоренции, города, прошедшего за 15 век путь от самой совершенной республики к монархии во главе с семейством Медичи. Возможно, эти исторические особенности тоже отразились на усложненной, в сравнении с евангельской версией, оценке роли Крестителя.
В философском смысле спор художников с церковниками означал переход от церковных догм Средневековья к буржуазной культуре Нового времени, в ней земная жизнь приобретала собственную ценность и собственные правила.