Ролан дремлет в сырой камере, лёжа на шконке и закинув руки за голову. Локти упираются в каменную кладку. В углу набросана трухлявая солома, наполняющая комнату густым амбре плесени и мочевины. Через узкое, зарешеченное окошко на пол нехотя струится свет. Слышно, стук колёс по брусчатке и людской гомон, похожий на звук прибоя в густом тумане.
Из одежды на нём грязная рубаха с длинным рукавом и выцветшие джинсы.
Колени и рёбра покусывает тупая боль, под глазом расплылся фиолетовый синяк, а край нижней губы покрыт корочкой засохшей крови. Волосы похожи на серую паклю, небрежно перехваченную шнурком на лбу.
Глаза дёргаются под веками, словно следя за мухой, грудь мерно вздымается, желваки лениво поигрывают на скулах. Верхняя губа подёргивается, по-волчьи.
Стук сапог в коридоре разбудил Ролана.
Грохнул засов, дверь, нещадно скрипя петлями, открылась внутрь. Два стражника замерли на пороге, глядя на пленника и ехидно улыбаясь.
— Чё разлёгся, падаль? Вставай!
— Ещё пять минут, — пробормотал Ролан, переворачиваясь набок, — дай сон досмотреть.
— Ха! Ишь нашёл богадельню! А ну, вставай, тебя судить будут!
— Что прямо так? Я думал сразу на плаху.
— Мы так и хотели, но Его Величеству уж больно не понравились твои слова, так что будет настоящий суд.
— Это какой?
Ролан поднялся, и стражники невольно попятились, с неудовольствием задирая головы.
— Самый справедливый, божеский. Не рыпайся, а то опять дубьём отходим! Руки!
На запястьях защёлкнулись кандалы, пленник вздохнул и под конвоем пошёл по узкому коридору. Мысленно коря себя за язык без костей, Ролан поднял взгляд к потолку и прошептал одними губами:
— Мелкие корольки народ обидчивый.
— Чего?!
— Ничего, молюсь богам. — Ответил Ролан и погрузился в мысли.
Подумаешь, сказал, что по такому правителю переворот плачет. Великое дело... Так на выходе из корчмы стража накинулась гуртом, в суматохе оторвали рукав пальто и спёрли кошелёк. Теперь ещё и суд, какой-то придумали.
Город крохотный с пятью сёлами в подчинении и десятком деревень. Но глянь, король на троне. Видимо, градоправитель в Год Хаоса подсуетился, впрочем, ничего нового. Ролан видел множество Городов-Государств, выросших на территориях некогда великих держав.
Солнечный свет резанул по глазам, на уши надавил гомон толпы. Ролан обнаружил себя в живом коридоре из зевак. Озадаченно огляделся, щурясь, как крот. В воздухе витает напряжение, смешанное с запахом свежей выпечки и жареного мяса.
— У вас, что, каждый на суд такая толпа зрителей?
— Не, спецом для тебя. — Ответил стражник и ткнул дубинкой под рёбра. — Шевелись давай!
Спереди и сзади идут отряды стражи. Одеты в яркие одежды и выпуклые, отполированные до блеска кирасы, с высокими сапогами. Лица злые, глаза шарят по толпе, выискивая малейший повод.
Впереди выхватили парнишку лет пятнадцати и начали со всего маху бить дубинками и ногами, выкрикивая:
— Будешь знать, как на стражей порядка зыркать!
— Суровые однако законы. — Сказал Ролан.
— Ага, но мне грех жаловаться. — Хохотнул стражник позади. — А что суровые, чернь должна знать своё место.
— Что-то меня начинают мучить сомнения о справедливости суда...
— О! Поверь, тебе понравится.
Шагать босиком в окружении толпы удовольствие ниже среднего, Ролан выпрямился, вскинул подбородок и расправил плечи. Улица расширилась в площадь с огороженной ареной, присыпанной песком. Грязно-серым, набранным у ближайшей речки. Под прямыми лучами солнца воздух над ним рябит.
Ролана подвели к калитке в ограждении, сняли кандалы и толкнули внутрь. С боков арены копятся зеваки, в толпе курсируют лоточники, зычными голосами призывая покупать калачи и пирожки.
Впереди за оградой возвышается наспех сколоченный помост с местной «знатью» и королём. Ролан скривился увидев плюгавенького мужика с мощными залысинами и крысиными глазками, сидящего на троне. На ногах красуются бархатные ботинки, с настолько толстой подошвой, что почти ходули.
Ролан остановился, потирая запястья и хмуро глядя перед собой. На помост вскарабкался тощий парень в шутовском костюме, с металлическим рупором в одной руке и листком в другой. Низко поклонился корольку, подошёл к краю и оглядев толпу зычно прогудел в рупор:
— Человек на арене имел наглость оскорбить Корону и подстрекать добрых граждан к бунту! За что положена виселица! Однако, наш Великий Правитель решил проявить милость и устроить для чужака справедливый суд. Если он покается перед лицом богов и попросит прощения у короля, то будет изгнан. В противном случае справедливый суд поединком покажет кто прав!
Ролан захохотал, чисто и открыто, словно услышал самый лучший анекдот.
Герольд умолк, растерянно посмотрел на короля, перевёл взгляд на пленника. Продолжая смеяться, Ролан согнул правую руку, хлопнув ладонью по бицепсу, выразительно потряс кулаком.
— Что ж, выбор клеветника ясен. — Провозгласил парнишка. — Его Величество ввиду возраста, не может быть поединщиком, посему Честь Короны защитит наследный принц Руперт!
В толпе охнули, на арену вышел гигант на две головы выше Ролана. Лицо жёсткое, с красиво очерченными скулами и раздвоенным подбородком, глаза горят злобным весельем, как у живодёра поймавшего котёнка. Грудь широченная, мышцы похожи на перевёрнутые сковороды, от фигуры веет дикой мощью. На руках и плечах чёрная шерсть, в ладонях сжимает двуручный меч с волнистым лезвием и размашистой гардой.
Гигант ухмыльнулся, показал удлинённые клыки. Ролан оскалился в ответ.
Ясно, королёк решил устроить показательный цирк, дабы приструнить горожан, ещё помнящих легитимную власть. Да и сынок явно непростой человек. Ролан развёл руки и крикнул во всю мощь лёгких:
— Какой же это поединок, коли я без своего меча?
У калитки засуетились стражники, на песок рухнул клинок в черно-лаковых ножнах. Ролан повернулся взять, но окрик с помоста остановил. Из другой калитки на арену вывели согбенного старца в синем халате, расшитом серебряными звёздами. Бойкий стражник подхватил меч и поднёс к магу.
— Дабы бой был честным. — Прогудел герольд. — Маг проверит оружие на ворожбу.
Старик плямкая губами поводил ладонями над мечом, стражник услужливо потянул из ножен. Охнул, оценив ширину клинка, не меньше четырёх пальцев! Металл идеально отполирован, отражает солнечный свет в лицо, посерёдке два глубоких дола. Маг хмыкнул, бросил быстрый взгляд на Ролана и покачал головой. Сказал что-то стражнику, тот кивнул и бросил оружие под ноги пленника.
— Чисто! Это обычный меч.
Ролан взял ножны, привычно прицепил к поясу с правой стороны и скрестил руки на груди, дожидаясь, пока мага уведут прочь. Руперт положил двуручник на плечо, как ивовый прутик, смерил противника взглядом мясника.
— Спасибо, что не стал молить о прощении. Было бы скучно рубить беззащитного за городской стеной.
Поединщик промолчал, глядя без страха и не мигая, только уголки губ приподнял. Руперт скрипнул зубами, сделал шаг, но остановился, глядя на помост. Королёк слез с трона, простёр руки вверх, балансируя на огромных подошвах. Маг встал за спиной, держась за кресло, сделал пару быстрых жестов. Король откашлялся, и голос разнёсся над ареной:
— Да состоится божественный суд! Начинайте по готовности.
Двое стражников помогли ему взобраться обратно, королёк заёрзал удивительно похожий на оплывшую, плешивую крысу. Руперт взял фламберг в обе руки отвёл левую ногу назад и рыкнул:
— Готов!
Ролан вздохнул и нарочито медленно потянул рубаху через голову. Толпа охнула, а принц изменился в лице, увидев шрамы, покрывающие торс чужака, застарелые и совсем свежие, с прозрачными капельками сукровицы и остатками коросты. Ролан потянулся, хрустя суставами и шеей, тряхнул руками, словно сбрасывая капли воды и процедил:
— Готов.
Руперт с рёвом бросился в атаку, фламберг взрезал воздух в широкой дуге от левого уха. Ролан отклонился, не сходя с места, и предплечьем заблокировал удар коленом в живот. Развернулся следом и медленно потянул меч из ножен. Крутанул и указал остриём на врага, правую руку завёл за спину. Принц взревел и замахал двуручником, стараясь порубить наглеца в фарш.
Лязгнуло, сноп искр ударил во все стороны. Меч в ладони Ролана крутанулся, почти вывернув кисть, и лязгнул по клинку. Поединщик сместил вправо и без замаха саданул Руперта в челюсть.
Принц отшатнулся, ошалело мотая головой. Толпа притихла и подалась к ограде, на помосте зашептались, а королёк откинулся на троне, стремительно бледнея и кусая губу. На шее и виске Руперта вздулись вены, запульсировали, глаза налились кровью.
Фламберг смазался, замелькал, стараясь снести голову Ролана.
Пленник уворачивается с ленцой, покачивается на месте, отклоняется назад и вперёд. Принц всхрапнул и рубанул по голове, в последний миг клинок метнулся вниз. На лице «благородного» вспыхнула злая улыбка...
Ролан поднял ногу и резко опустил, прижав клинок флабмерга в песок. Принц от неожиданности клюнул носом, кулаку навстречу. Отшатнулся выронив оружие и закрыв лицо ладонями, меж пальцев бежит кровь, стекает по кистям и щедро каплет на грудь. В толпе восторженно закричали, раздались аплодисменты и улюлюканье. Король закусил палец и бросил взгляд на мага, на шушукающуюся знать.
— Я тебя сожру! — Пробулькал Руперт, отнимая ладони.
Нос скосило набок и вверх, превратив в уродливый пятак, кожа посинела, проступили ярко-красная сетка сосудов. Ролан выразительно пожал плечами, скорее для толпы, чем для врага. Принц зарычал, сгорбился, напрягая руки и спину. Затрещало, кожа стала покрываться густой черно-рыжей шерстью, растягиваясь и лопаясь на бугрящихся мышцах. Лицо вытянулось в подобие волчьей морды со скошенным носом, клыки удлинились.
Оборотень завыл, прожигая Ролана взглядом безумных, жёлтых глаз...
Меч с хрястом вошёл чуть ниже плеча и отсёк правую руку, Ролан выгнул кисть и противоходом срубил вторую лапу у локтя. Отступил, уворачиваясь от крови, тугими струями ударившей в песок. Руперт икнул, непонимающе посмотрел на обрубки. В толпе завизжали, народ отхлынул от ограды, сметая зазевавшихся стражей. Кто-то зычно завопил:
— Волколак! Король нечисть!
Ролан медленно отвёл меч за спину, напрягся нагнетая кровь в мышцы и не спуская взгляда с морды чудовища. Сделал быстрый шаг вперёд, усиливая удар. Свистнул рассекаемый воздух и голова принца-оборотня отлетела в сторону. Тело несколько секунд стояло, заливая песок алым фонтаном, покачнулось и упало плашмя.
Ролан хотел поднять, «трофей» и швырнуть королю, но того и след простыл с помоста. Обезумевший народ стягивает знать, та исчезает под ногами. Стражников размазали, отобрали оружие. Часть толпы, презрев расправу над мелкой сошкой, устремилась к дому королька, выкрикивая проклятья и бессвязную ругань, обещающую лютую смерть.
Ролан пожал плечами, хлопнул по навершию рукоять, стряхивая поганую кровь с клинка. Не найдя подходящего места, сел на мохнатую спину и вытянул ноги, с любопытством наблюдая разгар бунта.
Поддержать автора и огонь вдохновения:
Сбербанк: 5336 6901 6545 6536
Яндекс.Денеги: 5106 2180 3049 7945