До дома Глобиуса – последнего гостеприимного пристанища на нашем пути – мы добрались часа в три пополудни; впереди нас ждали несколько дней путешествия через края, населенные только зверьем. В другой ситуации я наверняка задержалась бы, чтобы провести еще одну ночь в уютной постели, а не на земле, но сейчас мы с чуугой единодушно решили поспешить. Где-то на другом материке торопился к своей цели иномирянин в обличье магмара, и мы не могли позволить ему прийти первым.
Мысленно я снова и снова благодарила Доброхота за свою пушистую проводницу: Ари помнила каждый ручеек, где можно было напиться, каждую пещерку, удобную для ночлега, и без труда высчитывала расстояние до них.
После недолгого сумрачного молчания, которое последовало за разговором о Медведе, мы вернулись к нашим беседам: так дорога казалась легче. Да и когда еще представится случай узнать получше мир, столь непохожий на твой собственный.
Я расспрашивала Ари о флаундинах (живущей под водой расе существ, странных и даже жутких на вид, но обладающих обширными знаниями), русалках, порчах, феях, волшебных палочках – обо всем том, что на Земле бывает только в сказках. Впрочем, для чууги мои истории тоже были сказками. И если телефоны ее не впечатлили (в Фэо для связи использовались особые хрустальные шары), то про огромные летающие экипажи, про машины, способные сохранять в памяти тысячи книг, и про диковинных зверей, вроде слона или кенгуру, она слушала с удовольствием.
На нашем последнем привале Ари спросила:
- Ты уже решила, что попросишь? – и, снова подслушав мои мысли, уточнила, - я знаю, что это связано с Медведем, но что именно? Расколдовать? Или вернуть его обратно?
- Попрошу вернуть его таким, каким забрали.
- Разумно, - оценила формулировку чуужка. – Так ты ему еще и десяток лет вернешь. А все-таки жалко, что мы с тобой никогда больше не увидимся. И мир у вас интересный. Сложный, немножко страшный, но все равно интересный. – Ари боднула меня мохнатой головой. – Я бы хотела увидеть его. Если бы ты была рядом. Доброй ночи.
Проснулись мы рано. Цель – башня колдуна – уже виднелась вдали, и это подстегивало нас. Ели на ходу. Ари нервничала, и то перебиралась с плеча на плечо, то просилась на руки и прижималась ко мне. Последним препятствием стали бродившие по долине молодчики разбойничьего вида и какие-то рогатые демоны.
- Крофдоры, - шепнула чууга у меня в голове, хотя уж мысли-то эти страшилища точно услышать не могли.
Нам даже не пришлось стучать – когда мы были в двух шагах от входа, дверь распахнулась, явив нам Арнабага. Колдун выглядел… ну, как колдун и выглядел: мантия, длинная седая борода и посох с драгоценным камнем в навершии.
- Проходите, проходите, - пригласил он нас. – Я вас в палантире увидел. Свиток для портала готов. Ты уже решила, что пожелаешь, Странница? Прости, до вторжения Хаоса осталось всего несколько часов, и если ты не против…
- Я выиграла, да? – несколько растерялась я.
- А? Да. Нет. Не в этом дело. Ты отлично справилась с порученным тебе заданием и заслужила награду. Слушаю тебя.
- Можно мне взять ее, - я ткнула пальцем в Ари, - с собой?
Колдун внимательно осмотрел сначала меня, потом чуугу.
- Мир без магии, как я понимаю? Что же, это возможно. Но учти: Ари проживет с тобой всю жизнь, как… как фамильяр у ведьм, если ты о таком слышала. Вы не сможете расстаться надолго, и обратный путь для нее будет закрыт до твоей смерти.
Я кивнула.
- И еще. Чууге придется принять другой облик – одного из тех существ, которые живут с людьми в вашем мире.
- Я согласна! - раздался восторженный писк у меня в мыслях, и Ари подпрыгнула на моем плече.
- Ну что же, - колдун принялся делать пассы руками, - представь перед своим мысленным взором обычных спутников людей, подходящих по размеру, пусть чууга сама выберет будущий облик.
Я по очереди вообразила кролика, кота, собаку, даже шиншиллу, давая Арвен возможность присмотреться и выбрать то, что ей придется по вкусу. Но вот в мое плечо впились коготки, а тонкий голосок пискнул: «Есть!»
- Мы готовы, - оповестила я колдуна. Тот с видимым усилием развел руки, словно раздвигая саму ткань мира, и передо мной возникло что-то вроде дверного проема, из которого шел слепящий свет. Видимо, тот самый портал. – Поторопись, Странница. Даже моего умения не хватит, чтобы долго поддерживать чары. Удачи тебе.
- Прощайте. И спасибо, - выкрикнула я, шагая в портал. Последней мыслью было: «Только бы миром не промахнулся». Уже дома я мысленно извинилась перед Арнабагом: колдун был даже не мастером – магистром, ведь он смог не просто вернуть меня на Землю, но и высадить на ту самую кровать, с которой я пропала шесть долгих дней тому назад.
- Почему ты не вернула Медведя? – наконец решилась спросить Ари, уже успевшая освоиться в теле кошки. За последние две недели она успела побыть и белой, и рыжей, и черепаховой, а сейчас горделиво прихорашивала отливающую серебром черную шубку. Кажется, не стоило смотреть с ней фильмы про ведьм – чууга решительно вживалась в роль фамильяра. Впрочем, изменить она могла только цвет шерсти, но не облик, всегда оставаясь изящной кошечкой. И мысли она читала хуже, чем это было в Фэо, улавливая лишь то, что я намеревалась ей сказать.
- Колдун меня не поздравил, - зеленые глаза вытаращились на меня в изумлении, - нет, я не ждала фейерверков, но ведь ему явно было все равно, пришла я первой или второй. И не думаю, что дело было в Хаосе. Что если Медведь сам захотел стать медведем? Мое вмешательство все бы испортило.
- Может ты и права… Не стоит лезть с помощью, если тебя о ней не просят. А сметана еще осталась? – Ари спрыгнула с дивана и направилась к холодильнику. Пришлось идти за ней: кошка – всегда кошка, даже если она демон.