Арбалет - достаточно высокотехнологичное оружие, требующее для своего создания довольно высоких знаний в области механики. Несмотря на это, его история на удивление длинная. Настоящий арбалет (арбалет с замком) впервые появился на территории современного Китая, в царстве Чу, располагавшемся к югу от реки Янцзы в ее среднем течении. И произошло "рождение" арбалета в VI-IV веках до нашей эры.
Примечание: под настоящим арбалетом я подразумеваю именно арбалет с механическим замком, фиксирующим тетиву в натянутом положении и освобождающем ее по нажатии на спусковое устройство. Приблизительно в то же время в Европе (в Сиракузах, как считается, по заказу тирана Дионисия) был изобретен гастрафет - тоже разновидность самострела. Но гастрафет имел зацепно-спусковое устройство совершенно другого типа, нежели классические арбалеты. В гастрафете, грубо говоря, бронзовый "затвор" движется по двум зубчатым рейкам, входя в зацеп с ними при помощи зубьев. Спуск производится нажатием спускового рычага, спускового же крючка под ложем у гастрафета нету.
Вот гастрафет и его замок вблизи:
Китайские же арбалеты из царства Чу имели замок, очень напоминающий замок классического средневекового европейского арбалета, с шепталом, удерживающим тетиву на боевом взводе, со спусковым крючком или кнопкой. Причем это были арбалеты "пистолетного типа", без длинного ложа, свойственного европейским самострелам.
Вот схема замка китайского арбалета. Изобретена примерно 2500 лет назад, в почти неизменном виде просуществовала около 1500 лет.
Это устройство выполнялось из бронзы. Оно монтировалось в раму арбалета, как позднее в Европе, в Средневековье, обеспечивая зацеп тетивы и легкий спуск по нажатию на спусковой... Ну, не крючок, а скажем так - планку ))
Этот же принцип лег потом в основу боевых и охотничьих европейских арбалетов, хотя конструкция замка, конечно, была уже другая. Но именно поэтому ваш покорный слуга первым настоящим арбалетом считает китайское, а не греческое изделие - гастрафет на поверку оказался громоздким, неуклюжим и дорогим, а потому значительного влияния на военное искусство не оказал. В отличие от китайского самострела, который по всей Поднебесной распространился очень быстро.
Луковище у китайского самострела было композитным, склеенным из планок дерева и бамбука (бамбук, строго говоря, это трава). Поверх них луковища оклеивались сухожилиями животных и иногда лакировались. Обычная, в общем-то, схема изготовления композитного лука.
Длина луковища варьировалась от 75 до 120 см. Ложа была длиной 75-85 см.
Сила натяжения такого арбалета, если верить Сунь-цзы (жившего в III веке до н. э.), составляла до 360 кг. Это если перевод в нашу систему измерения выполнен корректно, во что, честно говоря, поверить сложно. Дело в том, что у китайцев не было никакого устройства для натяжения тетивы, хотя бы самого примитивного, вроде "козьей ноги". Китайский арбалетчик натягивал тетиву в положении сидя на земле, вот таким макаром:
Можно ли таким способом натянуть лук в 360 кг? Вопрос, конечно, интересный... Либо арбалетчики поголовно обладали физической мощью терминатора, либо Сунь-цзы немного преувеличил, либо переводчик что-то напутал - кто знает? Тем не менее, факт изобретения китайцами арбалета примерно в V веке до нашей эры - это есть факт, господа. Показанные выше замки от арбалетов и остатки луковищ обнаружены археологами, так что тут не отвертишься...)
По поводу распространенности - считается, что самострел такой конструкции был массовым оружием, активно применявшемся китайской пехотой против, например, степной конницы. Если стрельба производится залпами, а стрелки знают свое дело, то, учитывая большую мощность арбалета, есть шанс скосить львиную долю нападающих до того, как они войдут в зону эффективного огня из обычных луков. Впрочем, это уже скорее вопрос тактики, чем техники...)