Сомнология — это бурно развивающаяся область нейронаук. Ей всего лишь около 65 лет, хотя сон и сновидения интересовали людей с древнейших времен.
Долгое время сны ассоциировался с чем-то колдовским. Они считались способом общения с потусторонним миром, и многие народы думали, что сон — это пограничное состояние между жизнью и смертью. Считалось, что во время сна душа человека покидает тело. Если в это время разрисовать лицо краской или еще как-то изменить облик человека, то он умрет, ведь душа не узнает свое тело и не сможет вернуться.
В Европе вера в родство смерти и сна просуществовала до конца XIX века. Тогда на смену мистическим представлениям пришли химические и физиологические.
Одним из важнейших этапов в развитии сомнологии стало изучение депривации (лишения) сна. Исследования проводила наша соотечественница М.М. Манасеина, доказавшая, что сон — это необходимый процесс, присущий всем млекопитающим. Она подробно описала физиологические изменения, происходящие в организме на фоне нехватки сна, а также макроанатомические признаки нарушения мозгового кровообращения и дегенерации клеток головного мозга.
Научное сообщество признало работы Манасеиной блестящими, однако вплоть до XX сон не был признан явлением, нуждающимся в изучении не меньше чем бодрствование. Но XX век стал периодом больших открытий. Так, основоположником физиологии сна в России и СССР стал ученик И.П. Павлова, Н.А. Рожанский.
Впоследствии была изобретена электроэнцефалография, были открыты фазы быстрого и медленного сна.