Роман Н.Г. Чернышевского «Что делать?» – это один из самых известных и, пожалуй, лучших образцов так называемого социалистического реализма, хотя некоторые литературные исследователи относят его к жанру утопии. Написанный в 1862–1863 гг., он не потерял своей актуальности и в наше время и вызывает интерес у современного читателя оригинальным стилем повествования, острыми проблемами воспитания и самостоятельности молодежи (в первую очередь, – девушек), конфликтом отцов (в данном случае, – матери) и детей, а также остроумными замечаниями и комментариями автора относительно происходящего.
Характерная особенность данного произведения, которая сразу бросается в глаза, – это склонность героев к рассуждениям. Они много беседуют, спорят, задаются вопросами – как общефилософскими, так и частными, бытовыми. Их рассуждения, представленные в форме диалогов, снов, мыслей могли бы показаться скучными и неинтересными, если б не подтверждались конкретными действиями, которые обрушиваются как на читателей, так и на самих героев как снег на голову. Например, Лопухов и Вера Павловна довольно продолжительное время беседуют о «правильном, современном, демократичном» образе жизни, а кончают тем, что женятся по расчету, чем повергают бедную маменьку героини в шок.
В своих поступках герои ориентируются на принцип целесообразности, личной пользы и выгоды. Вере Павловне претила жизнь в родительском доме, и поэтому она решилась выйти замуж за Лопухова не по любви, а по взаимному «деловому» соглашению. И хотя между ними не было любовных отношений, оба умудрялись сохранять видимость семьи. Но через некоторое время их слова стали расходиться с делом, так как Вера Павловна бессознательно влюбилась в друга своего мужа Кирсанова. Тогда Лопухов снова включил рациональную логику и не придумал ничего лучшего, как разыграть самоубийство, чтобы освободить жену от своего формального присутствия в ее жизни.
Кирсанов и Вера Павловна рассудили, что имеют полное право наслаждаться счастьем, так как даже в такой критической ситуации сработал их декларированный принцип разумного эгоизма. Однако читатель понимает, что такое буквальное и счастливое (?) претворение указанного принципа в жизнь возможно только на бумаге. В действительности же есть вещи, которые стоя́т выше современных, модных слов и дерзких, мятежных дел. Это родители, которых, как известно, не выбирают, священные узы брака, который заключается на всю жизнь без прагматических оговорок, наконец, крепкая мужская дружба без увода жены друга (пусть даже по любви и взаимному согласию).