В период Второй мировой войны, Военные поставки в СССР от союзников шли тремя путями: 1) из западных портов США через Тихий океан в порты Владивосток, Николаевск-на-Амуре и Петропавловск-на-Камчатке; 2) через два океана в Персидский залив и далее железнодорожным и автомобильным транспортом через Иран в СССР; 3) через Северную Атлантику в Мурманск и Архангельск. Последний маршрут был наиболее выгодным, ибо позволял доставлять грузы за 10-14 суток, но и самым опасным, так как подвергался интенсивному воздействию немецкой авиации и флота.
Конвои формировались в Шотландии (Лох-ю и Скала-Флоу) и Исландии (Рейкьявик, Хваль-Фьорд). Конвои, идущие в СССР имели литеры «РQ» и порядковый номер, идущие из СССР - литеры «QP» и номер.
«Старый большевик» был построен в Ленинграде в 1933 году. Это судно относилось к разряду крупнотоннажных лесовозов. Длина - 111,1 м., ширина - 15,73 м., осадка – 6,59 м, полная грузоподъемность – 6,1 тыс.тонн. Теплоход с грузом мог развивать скорость до 11 миль в час.
В Рейкьявике в составе конвоя «PQ-16» из 35 транспортов, из них 5 советских, в том числе и «Старый большевик». «Старый большевик» принял на борт 4 130 тонн различного военного снаряжения и боевой техники: авиационный бензин в бочках, динамит, взрыватели для авиабомб, снаряды, самолёты, которые закрепили на люках трюмов. Перед отправкой, в составе конвоя «PQ-16», союзниками были установлены два спаренных пулемета, четыре ракетницы, баллоны со смесью для дымовой завесы. Вышел конвой 21 мая 1942 года.
Атаки авиации начались 25 мая. «Старый большевик», как и весь конвой, был атакован бомбардировщиками противника. За трое суток экипаж отразил 47 атак вражеских самолетов, но одна из бомб попала в носовую часть судна. В трюмах находился опасный груз — взрывчатые вещества, а на палубе — самолеты. Начался пожар, и возникла угроза взрыва. Командир английского флагманского корабля конвоя предложил экипажу «Старого большевика» покинуть судно и перейти на один из кораблей охранения, но получил ответ: «Мы не собираемся хоронить судно». Конвой ушел, оставив пароход и его экипаж в одиночку бороться с огнем. Героическими усилиями советских моряков пожар был ликвидирован, восстановлена способность судна идти своим ходом, спасен ценный военный груз, «Старого большевика», догнавшего конвой, английский флагман приветствовал сигналом «Сделано хорошо», который был поддержан всеми транспортами и кораблями конвоя. А командир эскорта передал: «Поздравляю! Так могли поступить только русские».
По прибытии в Мурманск английский офицер, командовавший силами охранения, заявил командованию Северного Флота: «Разрешите передать Вам мое личное восхищение, восхищение всего нашего офицерского состава всех английских моряков героическими действиями экипажа парохода «Старый большевик».
За этот подвиг «Старый большевик» был награжден орденом Ленина, а капитан И. И. Афанасьев, помощник капитана М. П. Петровский и рулевой Б. И. Аказенок удостоены звания Героя Советского Союза. Так же были награждены и многие члены экипажа.