Давайте прикинем академически-эталонную работу бензинового двигателя совсем "на пальцах":
поршень идёт вниз, засасывая воздух и топливо, затем идёт вверх, сжимая полученную смесь. Сжатая смесь поджигается свечой, и взрыв в камере сгорания с огромной силой толкает поршень вниз, за счёт чего он и совершает полезную работу. А теперь давайте прикинем что будет, если смесь воздуха и бензина поджечь значительно раньше чем нужно - скажем, когда поршень только-только начал идти вверх, сжимая смесь. Правильно! Получится, что поршень стремится вверх, а взрыв смеси этому всячески препятствует. Причём, газы не просто "упираются" в идущий им навстречу снизу поршень (как при нормальном сжатии), а взрывной волной бьют его на противоходе как кувалдой. В сети есть очень наглядная картинка на эту тему:
Таким образом, детонацию можно определить как преждевременный взрыв смеси в цилиндре, резко (фактически, ударно) препятствующий движению поршня верх на такте сжатия.
Возникающие огромные ударные нагрузки и значительное повышение температуры в цилиндре, крайне негативно воздействуют на весь кривошипно-шатунный механизм. В конечном итоге, поездив с хорошей детонацией определенное количество километров, вполне реально поиметь осыпавшиеся в камеру сгорания свечи, прогоревшие поршни или оборванные шатуны. Полагаю, последствия таких явлений описывать излишне.
Почему так происходит?
На самом деле, причин возникновения детонации не одна и не две, и их подробное описание заслуживает отдельной статьи. Сегодня я лишь перечислю основные из них: низкооктановый (или банально некачественный) бензин, перегрев камеры сгорания (проблемы с системой охлаждения), неверный угол опережения зажигания (слишком позднее на высоких оборотах).
Кстати, совсем недавно про октановые числа бензина, и отличия 92-го от 95-го я подробно писал - можете глянуть. Статья напрямую относится к нашему сегодняшнему разговору.