Утро началось с негромкого похрустывания: Арвен, оказавшаяся весьма самостоятельной барышней, залезла в мою сумку и приступила к завтраку.
- Какой дорогой пойдем? – озадачила она меня, на минутку оторвавшись от корма. Как выяснилось, к колдуну, к которому мы направлялись, вели два пути.
- Рассказывай, – вздохнула я, выуживая из сумки ломтик мяса и лепешку.
Ситуация складывалась вполне себе сказочная: на одной дороге нас поджидали злобные звери, а на другой – Вершители зла. Что-то вроде местных разбойников, которых моя «принцесса» явно недолюбливала.
- Налево пойдешь – коня потеряешь… Ари, а еще как-то добраться туда можно?
- Порталом, - последовал неожиданный ответ. - Только для этого особый свиток купить нужно.
Я порылась в сумке и нашла в одном из боковых карманов несколько серебряных монет.
- Где тут у вас свитки покупают? – я подхватила демоненка на руки. – Показывай, проводница.
Увы, в магазине нужных не нашлось, а на ярмарке ушлый торговец продавал их сотнями, наотрез отказываясь уступить один по сходной цене.
- Так по какой дороге пойдем? – настойчиво пробился в мои мысли голосок Ари.
- Мимо вершителей, - решила я. Чуужка насупилась, и мне пришлось пояснять. – Пойми, будь твоим хозяином кто-то из местных, кого с детства обучали сражаться и не выпустили бы из дому без доспехов и оружия, правильнее было бы пройти по первой дороге. А у меня только это, - я показала демоненку небольшой нож, годный лишь на то, чтобы яблоко почистить или кусок хлеба отрезать. – Гредея сказала, что обитатели материка должны помогать Странникам, но боюсь, что эти ваши – как их? гордты? – не в курсе.
После недолгих раздумий Ари согласилась, и мы тронулись в путь.
Путешествие по пригороду О'Дельвайса больше напоминало прогулку: живописные места с красивыми названиями, добродушные и гостеприимные жители, о которых чуужка знала множество забавных историй.
Спутница из чууги получилась замечательная. Ари хоть и была совсем юной по своим демонским меркам (ее призвали в Фэо всего во второй раз) но, тем не менее, оказалась даже не источником – фонтаном ценной информации; ее голосок без умолку тараторил в моей голове обо всем, что она видела, слышала или вспоминала. У меня даже висок разнылся с непривычки. К счастью Арвен умела лечить головную боль просто потершись о висок носом. Зато на нехватку ответов жаловаться не приходилось.
Хаос? Да он каждый год вторгается. Благо прорицатели заранее оповещают о приближении беды, и жители успевают подготовиться к напасти. Время сложное, но и трофеи после него остаются знатные.
«Ничего себе мир», - подумала я, но тут же себя одернула. У нас же люди селятся в местах, где случаются торнадо, землетрясения. Цунами, в конце концов. Видимо, человек ко всему привыкает. В любом случае стоило поторопиться – хаоса в жизни мне и так хватало.
Зачем нужны Странники? (к моему удивлению чууга знала ответ и на этот вопрос) Оказалось, что это вроде испытания жителей на наличие совести, сострадания и любви к ближнему. Странников намеренно отпускали в дорогу, снабдив лишь самым необходимым: и горе тому, кто осмелится напасть на безоружного путника.
- И что будет? – не удержалась я от вопроса.
- Немилость божеств, - Ари внимательно посмотрела мне в лицо. – Не понимаешь? Да, богов у нас много, но в этом вопросе они единодушны: соплеменникам нужно помогать, ибо нет силы без единства. А лишившись покровительства всех божеств разом, воитель не будет иметь успеха ни в торговле, ни в охоте, ни в ратных сражениях. И быть ему изгоем, пока не искупит вину.
Мы помолчали.
- А что Странник получает в награду? – спросила я в попытке сменить тему.
- Колдун исполнит одно желание. Разумное, конечно. Великого Дракона или бога он из тебя не сделает, бессмертием не наделит, а вот сокровищем каким-нибудь наградить может. Кстати, у вас магия в мире есть? Если нет, то волшебные предметы лучше с собой не брать. Знаешь, - голосок Ари в моей голове зазвучал задумчиво, - такие артефакты не то чтобы разумны, но память у них есть. А в мире, лишенном магии, они толком работать не могут, и притом вынуждены там оставаться, пока жив их владелец.
Не могут работать? Это я как раз могла понять: какой толк ночью от солнечных батарей, даже если те исправны.
- Так вот, – продолжала чуужка, – я как-то видела скатерть-самобранку, которая много лет провела в немагическом мире. Ее сил хватало лишь на то, чтобы едва-едва шевелиться. Развернуться пыталась, бедная. А еще ее хозяин, расстроенный из-за бесполезности артефакта, спрятал его в какой-то дальний угол, так что в Фэо скатерть вернулась не только обессилившей, но еще и надкусанной мышами. Много же времени потребовалось колдунам, чтобы вернуть ей прежние способности.
- А что ты знаешь о медведе? – вспомнила я о своем лесном знакомце.
- Немного, - моя всезнайка пожала плечами, но тут же меня огорошила, - ты же с Земли, да? Так он тоже из ваших. Медведь, - это слово она произнесла с уважением, словно с большой буквы, - попал к нам лет десять, может, двенадцать назад. После этого в пуще куда безопаснее стало. Кабаны и пхадды больше не нападают на путников, да и бесчестных охотников, которые капканы расставлять любят и на зверей с детенышами охотятся, он из своих владений выгнал. К нему и Васлав с уважением относится, и Гредея ему благоволит, а она старуха ворчливая.
- Постой, - перебила я Ари. – Если я все верно поняла, то выигравшего Странника колдун возвращает домой. Еще и желание исполняет.
- Ну да.
- А проигравшего?
У чууги впервые не нашлось ответа.
- Думаешь… - Ари заглянула мне в глаза. Похоже, до этого дня она не задумывалась над этим вопросом. – Наказание, да?
- Мне-то откуда знать? Но лучше поторопимся.