Портянки сами по себе - вещь достаточно древняя. В комплекте с лаптями они использовались славянами, а также угро-финскими племенами Севера, больше тысячи лет назад, хотя и назывались тогда "онучи". Само слово "портянка" современные ученые выводят либо от старорусского "порть" - кусок ткани, либо от "портно" - грубая ткань-холстина.
Размеры и назначение портянок описывать не надо, да? )) Тем более что даже в Советской армии в разные годы размеры портянки были различны. Суть же всегда была вечна, как Солнце: кусок ткани, правильно намотанный на ногу, спасал солдата от кровавых мозолей в долгих походах. Ведь инфантерия, она только сейчас на броневиках ездит, раньше-то топала исключительно пешком, оттого и называлась - пехота. Причем специфика русской пехоты заключалась как раз в том, что солдаты должны были проходить огромные российские расстояния. Это вам не Европа карманная, где одно германское княжество из окон другого видно. Попробуй откуда-нибудь из-под Вологды дотопать до Аустерлица, а потом там же еще и подраться с неприятелем. А ведь с пораненными ногами человек - не боец...
Сейчас считается, что введением портянок в русской армии мы обязаны Григорию Александровичу Потемкину, князю и фельдмаршалу, одному из немногих действительно толковых фаворитов Екатерины Второй. В 1782 или в 1783 году (возможно, проанализировав опыт русско-турецкой войны 1768-1774 года), он подал императрице "Записку об одежде и вооружении войска", в которой впервые озвучил идею перехода армии на портянки взамен чулок:
Просторные сапоги пред узкими и онучи или портянки пред чулками имеют ту выгоду, что в случае, когда ноги намокнут или вспотеют, можно при первом удобном времени тотчас их скинуть, вытереть портянкою ноги и, обвертев их, опять сухим уже оной концом, в скорости обуться и предохранить их тем от сырости и ознобу. В узких же сапогах и чулках того учинить никак не можно, которых неудобно скинуть, ни свободно опять надеть нельзя, да и чулки не всегда бывает возможность переменить или высушить, через что бедные солдаты, имея беспрестанно ноги мокрые, подвергают нередко себя простуде и другим болезням; не имея нужды при узких сапогах подвязывать крепко свои ноги, солдаты могут и свободнее ходить, и более перенести путевого труда, и обращение крови не останавливается.
Инфантерия (пехота) того времени была вооружена и оснащена по европейскому, причем можно сказать даже, - по конкретно-германскому образцу, который предполагал ношение чулок - и с сапогами, и с башмаками со штиблетами. Долгое время, кстати, в армии даже пехота не носила сапог, а ходила в башмаках. Ноги до колена от холода закрывались штиблетами - гетрами из толстого сукна. Хотя - это в зависимости от конкретной формы одежды конкретного полка в конкретное время. Вообще, сапоги и башмаки со штиблетами долгое время сосуществовали.
Потемкин существенно упростил форму русской пехоты, введя, помимо всего прочего, и штаны, которые заправлялись прямо в сапоги. Как он любил говаривать - "Туалет солдатский должен быть таков, что встал, то и готов")
P.S. В допетровскую эпоху стрельцы и прочие военнослужащие также наверняка надевали сапоги на портянки или онучи. Просто потому, что другого варианта не было, о производстве чулок или носков в ту эпоху как-то неизвестно...) Но, однако же, и о факте использования ими портянок мы можем только теоретизировать.
А вот в Российской императорской армии "изобретатель" портянок - именно Потемкин.