- Я его видел, клянусь! – уверенно заявил один из всадников, юноша лет шестнадцати, снимая защитный шлем.
- Леоран, ты опять начитался на ночь старых легенд? – недовольно буркнул его сосед, также в свою очередь снимая шлем. Этим соседом был старший брат Леорана Миран. Будучи всего на четыре года старше Леорана, Миран мнил себя умудренным опытом старцем, а к брату относился как маленькому ребенку. Братья были настолько различны как по характеру, так и по цвету волос, что иногда казалось, будто они и не братья вовсе, а старые знакомые, знающие друг друга с детства.
- Полноте вам, хозяин! Ну, как дите малое, ей-богу! - ласково проговорил мужчина лет сорока. Инион (так звали этого всадника) подъехал к Леорану и похлопал его по плечу.
– Эльфы бывают только в снах и мечтах юных проказниц. Смотрите, какой туман в лесу. Тут не то, что эльфы, демоны привидятся. Давайте лучше отдохнем, до дома осталось недолго, но мы скакали всю ночь, лошадям нужно поесть и напиться, а нам неплохо было бы размять ноги. Как же хороша эта полянка!
- А знаешь, Леоран, - смотря вокруг, проговорил Миран, - я даже рад, что тебе привиделся эльф. Если бы ты как бешеный не поскакал на поимку этого крыластика, – Миран усмехнулся, – мы бы не выскочили к этому милому озерцу. Инион прав, нам нужно передохнуть.
Коней подвели к озеру. С громким фырканьем лошади втягивали в себя воду, шевеля ушами и посматривая в стороны. Одна из лошадей, гнедая, носившая на себе Леорана, в очередной раз подняв голову, заметила Ангела. Послышалось радостное ржанье; сидящие на траве обернулись в сторону озера, но Ангел приложил палец к губам, и лошадь, поняв, что не стоит так привлекать внимание к маленькому существу, поспешила вновь опустить морду в воду.
- Воды не поделили! – по-доброму проворчал Инион и, подстелив плащ, растянулся на траве. – Прохладно.
- Странное, вообще, место, – задумчиво произнес Миран. Смотри, Инион, в лесу плотный туман, из-за которого, кстати, наш малыш и увидел своего гнома…
- Не гнома, а эльфа! – перебил Леоран.
- Одна трава, - отозвался Миран. Так вот. На поляне-то тумана нет! Посмотри вокруг. В лесу туман все еще скрывает кусты и траву! А здесь тумана нет. Здесь яркий зеленый мох, а в лесу мы видели лишь невзрачный серый лишайник. Опавшие листья чуть тронуты инеем, а вода озерца даже легкой корочкой льда не взялась, хотя холодная. И листья вокруг этой поляны долго не опадают, хотя и красные, и желтые висят…
- Это доказывает, что здесь когда-то жили эльфы! – торжествующе установил Леоран.
«Как же ты прав, мальчик мой, - с горечью подумал Ангел, наблюдающий за этим разговором. – Ты прав, дитя мое!» На щеке Ангела можно было рассмотреть маленькую капельку… Наверно, это были всего лишь брызги водопада.
Ангел внимательно посмотрел внутрь скалы, закрываемой водопадом. Если бы Леоран только знал, как недалек он был от истины.
- Словно и не было ничего…, - тоскливо проговорил Ангел, продолжая внимательно смотреть на скалу. Сказал он негромко, шепот водопада растворил его фразу, в очередной раз безуспешно попытавшись поглотить и тоску.
****
Леоран встал, подобрал огромный красно–бурый лист с толстыми коричневыми прожилками и, подойдя к озерцу, опустил лист корабликом на воду. Хитрая вода озера, подгоняемая водопадиком, никогда не была спокойной, а соскучившись в полном одиночестве, с удовольствием принялась играть с листом. Леоран проводил листок глазами вглубь озерца, потом, ловко перегнувшись через моховые камни, поймал вернувшийся вместе с крошечной волной мокрый лист и, положив рядом с собой на камень, вгляделся в то место, где сидел Ангел. Багряный лист на сочно-зеленом мхе казался летней птицей, задержавшейся в этой необычно ранней и неожиданно морозной осени.
Шестнадцатилетний Леоран был поразительно хорош собой. Мягкие, блестящие волосы темно-каштанового цвета легкой волной спадали на неширокие плечи. Невысокий, но статный, ловкий, подвижный Леоран был незаменимым воином и мечтой большинства девушек своего городка. Детская романтика уживалась в нем с серьезностью и умением, несмотря на годы, принимать верные, взвешенные решения.
Тем временем туман, скрывавший лесные кусты за поляной, окончательно растаял под солнцем.
- Ну, что? Домой? – Словно сам себе проговорил Инион, поднимаясь с плаща. Миран надел шлем.
- Леоран, ты остаешься здесь? – с иронией в голосе спросил Миран.
Леоран, очнувшись от размышлений, унесших его далеко за пределы этого леса, спрыгнул с камня, чуть поскользнувшись и, на ходу надевая шлем, направился к своей гнедой.
- Ну, с Богом! – выдохнул Миран, когда все сели на коней, и всадники неспешно поехали в сторону дороги, связывавшей через лес два города: Винискер – родной город конников – и Оламир – город, из которого возвращались те, кто только что покинул любимую Ангелом полянку.
