В истории Древней Руси, как и в истории любого средневекового государства, хватает и примеров человеческой жестокости и изобретательности, и удивительных поворотов судьбы, менявших жизнь целого народа, и личностей, масштаб деятельности которых современникам было трудно осознать. Об одной из таких личностей, чьи цели - так и не реализованные - могли бы в корне изменить внешнюю политику Руси на степном направлении, сегодня и пойдёт речь.
Мстислав Владимирович Удалой(Храбрый) из рода Рюриковичей был младшим братом Ярослава и наравне с ним стал победителем в братоубийственной войне за киевский престол, разразившейся со смертью Владимира Великого. Родился князь около 983-го года, как говорят нам изучающие Древнюю Русь историки, и в довольно молодом возрасте (между 990-м и 1000-м годом) получил в качестве надела Тмутараканское княжество - дальнюю провинцию, отошедшую Руси ещё при походах на Хазарию Святослава Храброго - деда Мстислава.
Правление в Тмутаракани можно было бы воспринять как ссылку, ведь княжество находилось более чем за тысячу километров от Киева - а это только по прямой! Однако Мстислав был не из той категории людей, которые жалуются на обстоятельства. Князь смотрел в сторону Кавказа как в сторону страны возможностей и долгое время прилагал все свои усилия к расширению в его сторону. В своей далёкой вотчине, окружённой хазарскими и кавказскими племенами, князь развернул бурную деятельность. За время своего правления Мстислав серьёзно укрепил позиции Руси в регионе. Под его руководством дружина княжества покорила приазовские хазарские племена и несколько мелких аланских племен, расширив пределы влияния Руси. В 1022-м году князь с войском выступил на касогов – крупное аланоязычное племя, также проживавшее на Кубани и представлявшее собой реальную южному княжеству. Касожский князь Редедя по принятому среди здешних правителей обычаю вызвал Мстислава на поединок - как правитель правителя. Их поединок должен был заменить собой сражение воинств и решить таким образом судьбу одного из народов.
Согласно "Повести временных лет" Мстислав помолился Богородице (в честь которой позже воздвиг каменный храм в Тмутаракани) и вышел на бой против Редеди. По правилам поединка князья должны были бороться без оружия и доспехов на поле между своими армиями, а победитель мог добить побеждённого, чья армия должна была покинуть эти земли. Мстислав Удалой вышел победителем из битвы с Редедей и касожская дружина вместе со своими семьями ушла жить южнее, в район нынешнего Туапсе.
В следующем году Мстислав пошёл войной на княжившего в Киеве брата – Ярослава. Сам Ярослав в то время усмирял мятеж в Суздале, поэтому южные рубежи государства были практически беззащитны. Однако Мстислав понимал, что с небольшой тмутараканской дружиной ему едва ли удастся взять хорошо укреплённый Киев до подхода брата, поэтому князь занял другой крупный город Южной Руси - Чернигов. Ярослав, узнав о происходящем на подступах к своей столице, нанял в Новгороде варягов и отправился походом на занятый Мстиславом Чернигов. Ярослав, бывший отменным дипломатом и хорошим управленцем, был, однако, не самым выдающимся полководцем, в отличие от закалённого в боях Мстислава, поэтому даже варяжские наёмники не смогли принести старшему брату победу. Ярослав снова удалился в Новгород, однако на Руси сложилась патовая ситуация, когда старший брат не может разбить младшего в битве, а младшему не хватает ресурсов для покорения земель старшего. Поэтому междоусобица вскоре окончилась, и по мирному договору Мстиславу досталась Русь по левый берег от Днепра, а именно – Черниговское и Переяславское княжество.
После этого Мстислав с новыми силами повернулся к степям и Кавказу. В 1030-м году он совершил удачный поход на Закавказье, в союзе с бывшими врагами – аланами, посадив на престол одного из здешних царств лояльного себе шаха. Впрочем, через год, в 1031-м, шах обвенчался с дочерью враждебно настроенного к русичам ширваншаха и союз между аланами и Тмутараканью был разорван. Князь хотел наказать предателя, однако сил ему не стало, что во многом может объясняться смертью в 1032/1033-м году Евстафия Мстиславича - единственного сына Мстислава Удалого. Мстислав понимал, что теперь возможности обойти лествичное право, по которому наследником считается старший в семье нет, а власть после его смерти получит Ярослав. История не терпит сослагательного наклонения, и нельзя с уверенностью сказать, что было бы, займи именно Мстислав киевский престол. Уже немолодой князь не сумел обзавестись наследником и умер спустя пару лет после смерти сына во время охоты, после чего все его земли отошли к старшему брату, который отныне был единым правителем Руси.
Ярослав с куда меньшим энтузиазмом смотрел на земли степи и Закавказья, а делам Тмутаракани не уделял особого внимания, предпочитая укреплять границу Руси со степью по Днепру. "Тесть Европы", как иногда называют Ярослава, решил сосредоточиться на внутренней политике и брачной дипломатии, а военные походы на восток оставить потомкам. Меж тем, ближайшие его потомки - сыновья - предпочли походам в неизведанные земли братские междоусобицы, которые спустя несколько десятилетий окончательно разделили Древнюю Русь и почти полностью остановили её расширение вплоть до нашествия монголов и нового собирания древнерусских земель уже новыми политическими силами.
Тмутараканское княжество, не имея поддержки от остальной Руси, достаточно быстро угасло от постоянной борьбы с кочевниками. В следующий раз восточные славяне - уже русские - вернутся на земли Таманского и Керченского полуостровов при Екатерине Великой в XVIII веке, когда и будут всей России открыты Тмутараканский камень и прочие архитектурные следы древнерусского государства на этой, такой далёкой когда-то земле, которую когда-то всеми силами хранил Удалой князь.