Одним поздним вечером в 1871 году двое двоюродных братьев Филипп Арнольд и Джон Слэк постучались в двери офиса бизнесмена Джордж Д. Робертса . Они выглядели, как люди преодолевшие многие невзгоды, с собой у них была небольшая сумка из оленей кожи, которую они хотели положить на хранение в Банк Калифорнии.
Двое мужчин явно не горели желанием говорить, что лежит в сумке, но нехотя произнесли магические слова " необработанные алмазы". Робертс начал допытываться, где же та земля обетованная, где находят алмазы. На что был дан уклончивый ответ, что где-то на индейской территории. Уходя, Арнольд и Слэк взяли слово, что Робертс все сохранит в тайне.
Робертс слова не сдержал, так было положено начало Великой Алмазной Афере.
Арнольд, был родом из Кентукки, воевал рядовым в Мексиканской войне, а потом вместе 100 000 других людей отправился в 1849 году в Калифорнию на золотые прииски. Кое что заработал и даже купил ферму на Родине, но периодически возвращался в Калифорнию на заработки.
В 1870 году он работал помощником бухгалтера в компании Diamond Drill Co г. Сан-Франциско, Калифорния. Компания занималась изготовлением и продажей сверл с алмазным напылением для горных работ. Именно тогда Арнольд и задумал свой хитроумный план. - продать фальшивый алмазный прииск, доверчивым дуракам.
Время было выбрано более чем удачное. После золотых и серебряных лихорадок 1848,1859, 1861 годов, горы Дальнего Запада считались кубышкой, в которой запрятаны неисчислимые богатства. А недавняя алмазная лихорадка в Южной Африке подогрела интерес в деловом мире к драгоценным камням.
Для осуществления аферы Арнольд приобрел небольшой мешочек необработанных алмазов у своего работодателя и взял в напарники своего двоюродного брата Джона Слэка. Чтобы приманка выглядела более солидно, у бродячих индейцев Аризоны были куплены необработанные гранаты, сапфиры и рубины.
Алмазная лихорадка
Только за кузенами захлопнулась дверь, как Робертс не сдержал слова и бросился сообщать удивительную новость основателю Банка Калифорнии Уильяму К. Ральстону.
Чтобы не останавливаться на каждом человеке, пострадавшем в этой афере, скажу лишь, что свои деньги потеряли крупнейшие бизнесмены и банкиры Калифорнии и Восточного побережья, и даже бывший главнокомандующий армией Союза, генерал Макклеллан.
Ральстон сообщил о "Новом Кимберли" многим свои деловым друзьям и партнерам. А между тем, Арнольд и Слэк еще раз сходили на "алмазные поля" и внушили Робертсу, что на этот раз добыли драгоценных камней на сумму 600 тыс. долларов, но взяли с собой лишь несколько экземпляров.
Робертс отдал алмазы на оценку ювелиру, и впечатлённый хорошим отзывом, привлек еще больше людей перспективой поучаствовать в выгодном деле. Солидные люди, желавшие приобрести прииск, хотели, как можно скорее удалить с глаз долой двух грязных бродяг, которые стояли на их пути к процветанию.
Арнольд и Слэк "с трудом дали себя уговорить" на продажу прав собственности на прииск. Сумма покупки составила 100 000 долларов. Но Арнольд выторговал для себя и партнера одно условие - 50 тыс. они получат сразу, а 50 тыс. после своего последнего похода на алмазные поля.
Алмазная засолка
Отсрочка была необходима мошенникам, чтобы "засеять" будущую арену лохотрона необработанными алмазами. Они съездили в Лондон, где под вымышленными именами приобрели у ювелира Леопольда Келлера. необработанные алмазы на сумму 20 тыс. долларов. На вопрос зачем так много, аферисты заявили,что покупают камни, как сырье для режущего инструмента.
Затем, они вернулись в Америку, где "засеяли" или согласно англ. идиоме "засолили" участок пустыни драгоценными камнями - необработанными алмазами, рубинами и сапфирами. Летом 1871 года Арнольд и Слэк снова были в Сан-Франциско, где встретились с Харпендингом, одним из будущих акционеров "прибыльного дела". Два афериста выглядели еще похлеще, чем при первой встрече с Робертсом.
Загорелые, с осунувшимися лицами и в истрепанной одежде. Арнольд держал в руках объемный пакет с камнями, а Слэк с ружьем наперевес бдительно охранял товарища. Партнеры поведали полную приключений и опасностей историю, как добыли камней на 2 миллиона долларов, но почти все потеряли, когда их плот опрокинулся на реке.
Харпендинг выписал чек и забрал пакет с драгоценностями. Как бы не были ослеплены будущими перспективами покупатели прииска, они решили проверить подлинность последней партии алмазов у самого известного ювелира США - Тиффани.
Харпендинг отправился в Нью-Йорк, где в присутствии всех значимых акционеров, Тиффани произвел осмотр камней, но так как он был не очень опытен в оценке необработанных алмазов, то выдал впечатляющую стоимость в 150 тыс. долларов. Хотя, тут была лишь небольшая часть алмазов, купленных мошенниками в Лондоне.
Когда, Арнольд узнал,что самый известный ювелир страны дал такую оценку, он не мог поверить своей удаче. Быстро собрав 100 000 долларов с доверчивых инвесторов, он метнулся в Лондон, где купил алмазов на 8000 долларов, чтобы еще лучше "засолить" прииск.
Поле дураков
Поездка на разведку алмазного поля откладывалась инвесторами до июня 1872 года, в связи с наступившими холодами. К определению стоимости месторождения был привлечен геолог по фамилии Джанин. Арнольд и Слэк (уже получившие вторые 50 тыс.), Харпендинг со своим приятелем Альфредом Рубери, бывший генерал по фамилии Додж и геолог Джанин встретились в Сент-Луисе.
Вся компания села на поезд и отправилась в Вайоминг. Они вышли из вагона около Черных Холмов и провели 4 дня в утомительной конной поездке. Арнольд запутанными путями вел отряд алмазодобытчиков к "засоленному" прииску.
Как только они начали копать, Рубери с радостным криком поднял из земли что-то блестящее. Это оказался великолепный необработанный алмаз. Всех охватило нездоровое возбуждение. Арнольд участливо советовал где копать, и акционеры находили все новые алмазы и сапфиры.
Харпендинг был так возбужден, что на радостях, по мимо жалования в 2,5 тыс. долл., предоставил Джанину право приобрести 1000 акций прииска по цене 10 долларов за штуку. Позже Джанин продаст акции по 40 долларов, став единственным, кроме мошенников, человеком, который заработал на афере.
Афера раскрыта
Слэк и Робери остались охранять прииск, но через несколько дней поссорились и разошлись, о Слэке с тех пор никто не слышал. Арнольд получил акции алмазного прииска на сумму 150 тыс. долл, которые ему были обещаны Харпендингом, после инспекции Джанина.
Аферист тут же их продал тому же Харпендингу за 300 тыс, схватил семью в охапку и уехал на родину в Кентукки. Всего Арнольд заработал на этом предприятии около 550 тыс. $ (40 миллионов $ в современных деньгах).
Конечно, рано или поздно афера была бы раскрыта, но благодаря случайной встрече мошенничество выплыло наружу, пока не успело пострадать еще больше доверчивых инвесторов.
По пути домой Джанин встретил коллегу-геолога из правительственной комиссии по обследованию Скалистых гор - Сэмюэля Ф. Эммонса. Счастливый Джанин поделился новостью и показал несколько образцов, найденных алмазов.
Эммонс сопоставил факты и пришел к выводу, что алмазы были найдены в районе, который он сам недавно обследовал. Эта была тревожная новость, ибо алмазов он там не находил, а когда новость об Алмазной лихорадке достигнет правительства, оно урежет геологам и так не большой бюджет.за их плохую работу.
Он известил своего непосредственного начальника Кларенса Кинга о неожиданной новости. Тот быстро организовал поездку в указанный район и действительно обнаружил алмазы, только вот все они были найдены в потревоженной земле и муравейниках. Там где земля не имела следов копания, а муравейники следов вторжения, алмазов не было.
Новость была быстро донесена до общественности через газеты. Была организована повторная экспедиция для разведки месторождения, которая подтвердила слова Кинга. Это был крах, крупнейшие инвесторы потеряли в результате краха акций от 300 до 250 тыс. долларов каждый.
Судьба злодеев
Следы Слэка были найдены в захолустном городишке Уайт-Оукс, штат Нью-Мексико, где он стал гробовщиком и жил один до своей смерти в возрасте 76 лет в 1896 году. Он оставил после себя имущество на сумму 1600 долларов.
Арнольд вернулся в Кентукки, где прикупил земли и двухэтажный особняк, все на имя жены. Когда обман вскрылся, и Арнольд был обвинен судом Сан-Франциско в мошенничестве, то заявил местной газете:
Я сам себе нанял адвоката - хорошую винтовку Генри!
Впоследствии обвинения было снято, так как крупнейшие вкладчики замяли судебное разбирательство, чтобы их имя не трепала каждая желтая газетенка США.
В 1873 году Арнольд сам стал банкиром, он открыл свое дело в городе Элизабеттаун и вложил туда неизвестную сумму денег. В 1878 году он поссорился с другим банкиром и получил пулю в плечо. Арнольд сумел выздороветь, но через полгода заболел воспалением легких и умер в возрасте 49 лет.
Хотя Арнольд оставил свою семью обеспеченной, но несколько сот тысяч долларов из 550, что он обманом заработал, так нигде и не всплыли. Место, выбранное мошенниками для аферы, находится в т.н. Парке Брауна в С-З углу штата Колорадо и называется Алмазный Пик. Сама афера заслужила прозвище - Великий Алмазный Обман.