Ветви мертвого леса плотной завесой скрывают от человеческих глаз озеро. Уже одиннадцать веков люди не видели блеска его глади, не слышали плеска капель. В преданиях осталось лишь название этого места - Арг-Хатон.
Воды таятся от всего живого, оберегая под собой сокровище ведьмы Уртбаны. Древние поверья сохранили в памяти её тёмные, как стылая осенняя земля, глаза и по-змеиному извивающиеся чёрные косы. Из уст в уста передают землепашцы историю этой женщины, обречённой нести могущество чуждого им племени.
Она попала в эти края во времена, когда Арг-Хатон был плодородной долиной. Измождённая девчонка в истрёпанном платье тащилась за всадником, привязанная к седлу длинной крепкой верёвкой. Уртбана должна была стать рабыней князя города Грода – важнейшего и богатейшего поселения этой земли. Её поймали в дальних краях во время набегов и решили забрать: уж больно отличалась масть девки от привычного светлого облика девиц. "Подарок" пришелся по душе князю, и он поселил дикарку неподалеку от своего терема в избу старой няньки своего сына. Та научила девушку понимать чужое наречие.
Спустя месяцы Уртбана рассказала старухе, что в родной земле у неё остались лишь кости родных. Она росла сиротой и мечтала стать женой кузнеца: неподалёку от неё жил вдовец с тремя маленькими дочками. Телай, так звали её несостоявшегося мужа, был мудрым и ласковым на слова. Уртбана представляла, как однажды ляжет с ним рядом вечером и на утро проснётся уважаемой женщиной. Во время набега кузнец попытался спасти её, но кто-то поджёг его дом, и тогда Телай бросил Уртбану и побежал доставать детей из огня, что прежде кормил его семью.
На память о кузнеце Уртбана носила вшитый в рукав маленький небесно-голубой камушек. Мужчина отдал его девушке накануне беды, когда просил стать матерью его дочерям.
В доме старой няньки пленница часто вспоминала жизнь, в которой она училась лечить раны, запоминала травы и ждала, когда сможет перейти к очагу Телая. В новой жизни её дни сводились к развлечению князя Волхорна. За ласку он дарил ей красивые ткани и украшения.
Однажды князь начал сам приходить в дом старухи за Уртбаной и, заметив ее страсть к лекарству, приносил привезенные издали коренья, семена и душистые специи. Как-то раз он попробовал её наласье - тонкие блины, которые пекут из теста с растертой в пыль секретной травой. Такому рецепту, как и многим другим, девушку научила её тётка.
Старая нянька потом обмолвилась Уртбане, что для Волхорна это было проявлением высочайшего доверия. Князь носил в сердце полынную горечь: десятилетия назад, вскоре после рождения его первенца, неизвестные из зависти отравили княгиню Грода. С тех пор Волхорн ел лишь то, что готовил для него слуга и никогда не угощал других питьём из своего кубка и лакомствами из своей миски.
Прожив годы в тоске и ненависти к судьбе, князь не стал брать вторую жену, решив, что княгиню Лату никто не сможет заменить. Менялись женщины, оставляя в княжеском тереме незаконных детей, но никогда не задерживались там сами. Все бастрюки служили в его войске, дочерей же Волхорн выдавал замуж за иноземных купцов, расширяя влияние своей земли.
Только первенца князь держал на особом счету. Сын Латы должен был стать наследником всего, что оставит после себя Волхорн. И так бы и случилось, если бы не перечеркнула судьбу мужчин темноокая рабыня...
Друзья, благодарю, что вы прочитали первую часть этой истории. По моим планам, она должна быть большой и захватывающей. Если вам интересно продолжение - подписывайтесь на канал, я буду регулярно публиковать новые части. Спасибо тем, кто решит поделиться своим мнением в комментариях.