В 1147 году, находясь в зените славы, скончался основатель Хамаг монгол улуса, первый хан всех монгол Хабул. Перед смертью его, как и многих других правителей, серьёзно беспокоил вопрос о преемнике и хотя у Хабул-хана было 7 сыновей, их кандидатуры на замещение ханского престола он даже не рассматривал, считая их могучими тупицами и на посмертном курултае все без лишних вопросов исполнили последнюю волю первого правителя единой Монголии, избрав ханом его троюродного брата Амбагая.
Как и Хабул-хан, Амбагай происходил из рода Борджигинов и, как и Хабул, приходился правнуком полулегендарному основателю рода Борджигинов Хайду. О его ранних годах почти ничего неизвестно, но можно сказать, что во время всех потрясений, сопровождавших создание Хамыг Монгол улуса он был верным соратником своего троюродного брата и превосходным полководцем, чьими усилиями во многом была обеспечена победа над чжурчженями и создание первого единого монгольского государства.
Вступив на ханский трон в 1147 году, Амбагай-хан получил очень тяжёлое наследство. Монгольские племена, наскоро объединённые Хабул-ханом, были готовы разбежаться в разные стороны, да и извне молодому государству угрожали татары, меркиты и найманы, за спиной которых стояли не смирившиеся с поражением от Хабул-хана чжурчжени. Жёстко подавив любые проявления сепаратизма, Амбагай-хан принялся за внешних врагов, уделяя особое внимание татарам, чьи набеги за рабами наносили серьёзный урон монголам.
В начавшейся войне Амбагай-хан одержал ряд побед над татарами, но дожать их до конца, увы, не смог: сказывался недостаток сил, да и найманы с меркитами начали проводить всё более агрессивную политику на западный рубежах Хамаг Монгол улуса. Чтобы отбиться от нападения теперь уже с запада, Амбагай-хан решил заключить союз с татарами путём династического брака своей дочери с татарским вождём, но едва он отправился свататься, как татары взяли его в плен и продали чжурчженям, которые распяли Амбагай-хана (со времён казни кереитского Маргуз-хана чжурчжени вошли во вкус и распятие стало основным видом смертной казни в империи Цзинь). Перед смертью Амбагай-хан сделал наказ, в котором призывал своих преемников быть осторожнее и отомстить за него татарам и чжурчженям. Этот наказ в точности исполнил родственник Амбагай-хана основатель Монгольской империи Темуджин (Чингисхан), уничтоживший государство татар и империю Цзинь, ставшие первыми сокрушёнными им препятствиями на пути к мировому господству.