Бояре были высшим сословием Русского государства в 14-17 веках. Их исключительное положение обеспечивалось несколькими важнейшими привилегиями.
Правящее сословие России
Во-первых, бояре единственные в России имели право передавать свою землю по наследству. Вся остальная земля (кроме церковной) считалась государевой. Правда, бояре не были гарантированы от конфискации их родовых вотчин за измену государю. Но конфискованные вотчины обыкновенно отдавались родственникам опального боярина и всё равно оставались в его роду.
Во-вторых, из бояр преимущественно и прежде всего из них царь назначал на высокие и ответственные государственные должности наместников (кормленщиков) и военачальников (воевод в полках).
В-третьих, ближние к государю бояре заседали в Боярской думе – аристократическом совещательном органе при царе. Любой царский указ обыкновенно завершался формулой: «Царь указал и бояре приговорили». Без согласия Боярской думы закон не почитался за действительный. Правда, состав Боярской думы в каждый момент времени определял сам царь. Он мог призвать, а мог и не призвать того или иного боярина на совет. На то была царская воля. Боярская дума так и не развилась в корпорацию, подобную Палате лордов в Англии.
А помешала этому такая черта, как местничество бояр. Бояре не считали друг друга равными себе, а постоянно высчитывали, кто из них по своей родовитости и заслугам стоит выше, а кто ниже. Это не была какая-то чёткая иерархия родов. При назначении на должности бояре обращались к прецедентам и смотрели, чьи предки где служили раньше и как соотносились при этом их должности. Почти всегда находились те бояре, кто видел в царском назначении поругание своей родовой чести и бил челом царю, что ему на равной с другим боярином должности служить неуместно, потому что его отец был выше отца его сослуживца.
Начиная с Ивана Грозного, цари время от времени объявляли, чтобы «всем быть без мест», то есть беспрекословно принимать назначение и не считать его за прецедент. Но только в 1681 году царь Фёдор Алексеевич окончательно отменил местничество.
Происхождение названия
Ближние слуги русских князей назывались боярами ещё в 11 веке. Это книжный термин, пришедший на Русь из Болгарии, где правящий класс звался болярами. Позднее титул бояр для высшего аристократического сословия дольше всего сохранялся в королевской Румынии – вплоть до окончания Второй мировой войны.
Учёные до сих пор не разрешили загадку происхождения и этимологии этого названия. Все возможные версии на этот счёт были высказаны ещё в старину, но ни у одной нет твёрдых оснований.
Одни пишут, что боярин происходит от слова «бой», подкрепляя своё предположение тем, что исходно бояре были ратными мужами князя, его старшими дружинниками.
Другие выводят звание боярин от имени древнего не то кельтского, не то германского племени бойев, которое во 2 веке дралось с римлянами, и от которого впоследствии прозвалась страна Богемия.
Однако обе гипотезы не объясняют первоначальной формы этого слова со звуком л: болярин.
Ясно только то, что поздние русские слова «барин», «барышня», широко использовавшиеся в обыденной речи вплоть до революции, произошли от слова боярин.