Утро после дождливого дня и ночи было солнечное и чудесное: вчерашний ливень умыл город, стерев пыль и грязь со стен и окон, зеркальца луж на мостовой сверкали под утренним солнцем, отражая синее небо и редкие белые пушистые облака. На улицах не видать было ни души: видимо, местные жители тоже любили поспать подольше, как Пай. Поэтому путникам удалось выехать из города без происшествий. Добравшись до реки, распухшей и мутной от прошедшего дождя, Амелия и Пай расстались с Ряской, договорившись, как обычно, встретиться в полдень ниже по течению и пообедать.
После такого продолжительного времени на суше, Ряска с удовольствием плыла под водой, вдыхая речную воду и размеренно двигая руками и ногами. Она размышляла о том, что сказал профессор: о запруде и о том, что ему нужна её помощь. Но сначала, конечно, она должна добраться до моря и всё узнать о своих предках, и, возможно, даже повстречаться с морским народом. Наверняка они тоже захотят помочь вернуть реку обратно, когда узнают, что произошло!
Спустя несколько часов Ряска выбралась на берег и уселась на песок в ожидании отставших Пая и Амелии. Русалка лениво смотрела на бурные, пенные речные потоки, на маленькие водовороты, закручивающие ветки и траву, и думала о том, что неужели она и правда может управлять этой своевольной водой. Как сказал профессор, нужно практиковаться. И Ряска решила попробовать прямо сейчас, пока друзья не видят и не смущают её. Она протянула руки к воде и повелела ей мысленно: "Встань стеной!" Ничего не произошло, лишь рыбка недалеко от берега плеснула, и по поверхности воды разошлись круги. Ряска напрягла волю, внутренне потянулась к воде и повторила свой приказ строже. Опять ничего. Тогда Ряска добавила вежливости и мольбы своему внутреннему голосу и сказала про себя: "Встань стеной, ну пожалуйста!" Река полностью проигнорировала просьбу и продолжила заниматься своими делами: играть веточками и бежать к морю. Разочарованная Ряска схватила с берега палку и кинула её в воду. Река тут же радостно её подхватила и уволокла прочь. "Ну и ладно! Наверное, профессор ошибся, и всё это было простым совпадением. Крайне удачным, конечно, но случайным," – успокоила себя Ряска. Вскоре появились Пай и Амелия, друзья занялись разбивкой лагеря и приготовлением обеда, и Ряска окончательно выкинула из головы мысли про магию воды.
Дни шли за днями, Ряска и её друзья всё дальше продвигались на юг, к морю. Они больше не сталкивались с грабителями и бандитами, возможно, потому что местность становилась всё более населённой и благополучной. В Ряскину речушку впала одна такая же речка, затем другая, и вот уже Ряска плыла по глубокой и широкой полноводной реке, стараясь не попасть под винты речных пароходиков и вёсла многочисленных лодок.
Амелию и Пая охватило нервное возбуждение, они стали вставать ещё раньше, чтобы проехать за день большее расстояние и поскорее попасть домой. А Ряска грустнела, думая о том, что там, в Гринси, в кругу семьи и близких, ребятам будет совсем не до неё, и они о ней позабудут.
И вот, в один прекрасный солнечный полдень путешественники увидели на горизонте море, огромное, сине-зелёное и сверкающее. У Ряски захватило дух от величия и красоты этой картины. Широкая лента реки, по которой они путешествовали, возле самого моря разделялась на два протока, образуя остров. На этом острове и на обоих берегах реки свободно расположился город, перекинув через речные рукава множество высоких мостов. Город был очень красив! Даже издалека Ряска видела тонкие башенки, зелень парков и разноцветные крыши.
– Это наш дом! – промолвила Амелия, и Ряска увидела, что лица её друзей засветились радостью и гордостью. Было видно, что им не терпелось туда рвануть изо всех сил.
– Ну что ж, бегите скорее домой! Там и встретимся где-нибудь у реки позже вечером или завтра, – предложила Ряска.
Ребята с облегчением и благодарностью улыбнулись ей, и Пай сказал:
– Нужно оговорить место встречи и время, чтобы не потерять друг друга.
– Может, возле речного вокзала? – спросила Амелия.
– Нет, слишком многолюдно, плюс все эти грузовые и пассажирские корабли, мы там её не найдём.
– Тогда на городском пляже? О! Или возле старой речной мельницы?
– Да, мельница, думаю, подойдёт. Примечательное здание и людей вокруг не так много бродит.
– Ряска, тебе нужно будет свернуть в правый речной рукав, там на правом берегу увидишь старое синее здание с большим колесом. Возле него подождёшь нас? Мы придём к закату, когда солнце коснётся горизонта.
Ряска согласилась, и Амелия и Пай с радостными возгласами устремились от реки к дороге в город, подгоняя осликов и друг друга. Ряска тоже неторопливо поплыла к городу, до заката была уйма времени, которое ей нужно было как-то потратить, не думая об Амелии и Пае.
Добравшись до города, Ряска стала плыть, высунув голову на поверхность и оглядываясь по сторонам. Она глядела на набережные с изящными фонарями и спусками к воде, на разноцветные трёхэтажные дома, глядящие на реку, на прогулочные кораблики, полные отдыхающих людей. Часть города, что располагалась на островке посреди реки, была огорожена высокой крепостной стеной из белого камня. Острая северная оконечность островка разрезала реку на два рукава, и, казалось, будто белая крепость плывёт по реке, как невиданный огромный корабль.
Ряска свернула в правый проток реки, как ей было сказано, и стала внимательно следить за берегом. Вот, похоже, и мельница: на самом берегу почти возле воды старое блекло-синее здание, давно требующее ремонта, а перед ним со стороны реки – дряхлое деревянное колесо с лопастями. Река в устье, хоть и достаточно полноводная и широкая, всё же, видимо, была меньше в размерах, чем когда-то давно: от колеса до края воды полметра, и это колесо прочно завязло в песке вместо того, чтобы весело шлёпать по воде лопастями.
Русалка выбралась на берег и села, прислонившись к колесу спиной. Она терпеливо ждала заката и своих друзей, глядя на реку. Время шло, по реке проплывали кораблики и лодки, пассажиры махали Ряске рукой, и она махала им в ответ, улыбаясь. Наконец, солнце коснулось горизонта, и Ряска стала в нетерпении оглядываться вокруг. Солнце опускалось всё ниже, окрасив небо в нежно-коралловый цвет, но Ряске было не до красоты небес: она вскочила и стала прохаживаться вдоль мельницы туда-сюда, нервничая и изо всех сил вглядываясь в сумерки. Солнце окончательно нырнуло за крыши домов, и на набережных зажглись фонари. Где-то на улицах города кипела жизнь: до русалки доносился шум, смех, голоса и цоканье копыт по мостовой. Вокруг много людей, но она совсем одна: Амелия и Пай не пришли. Ряска села на песок и заплакала.
Уткнувшись лицом в колени и ослепнув от слёз, Ряска не увидела приближающееся пятно света и не услышала шагов, заглушённых её же собственными всхлипываниями. Поэтому она вздрогнула и подскочила, когда на её плечо опустилась тяжёлая рука, и кто-то спросил хриплым басом:
– Эй, ты чего рыдаешь? Обидел кто-то? А мокрая такая почему? В реку свалилась?
Сквозь туман слёз Ряска разглядела две фигуры: маленькая и приземистая обращалась к Ряске, а высокая и тонкая стояла позади и держала фонарь перед собой так, что луч света падал на Ряску. Всхлипывая и заикаясь, Ряска спросила:
– В-вы к-кто?
– Городская стража. Ночной патруль. А ты кто?
– А я Р-ряска.
Ряска протёрла глаза и смогла рассмотреть собеседников получше. Приземистая фигура оказалась пожилым, бородатым и пузатым мужчиной в кольчуге, шлеме и с дубинкой на поясе, за ним стоял очень молодой, едва ли намного старше Ряски, высокий и тощий парень, экипированный точно так же, как и первый стражник, за исключением того, что рукава его кольчуги были ему слегка коротковаты.
– Сколько тебе лет? Где твои родители? – приставал пузатый стражник.
– Пятнадцать. Нет у меня родителей.
– Так, вставай, пойдёшь с нами в офис стражи. Там высушим тебя и разберёмся, где родители или опекуны, и что ты делала ночью одна у реки совершенно мокрая.
– Но я русалка, мне нельзя далеко от реки… – начала было Ряска, но стражник её перебил:
– Русалка? Чего только нынешние дети не придумают! И волосы в зелёный цвет выкрасила! Куда только родители смотрят?
Стражник помог подняться растерянной и вяло-сопротивляющейся Ряске и повёл её в сторону дороги. Ряска пыталась было спорить, но предательство друзей и переживания совершенно лишили её сил, её охватило полное безразличие к собственной судьбе, так что она махнула рукой и покорно поплелась вместе со стражниками.
Офис городской стражи, к счастью, находился недалеко от заброшенной мельницы, так что переставлять обессиленные ноги Ряски пришлось недолго. Приземистое двухэтажное здание небесно-голубого цвета расположилось на перекрёстке тихого и тёмного переулка, по которому они пришли, и широкой и оживлённой улицы, ярко освещённой фонарями. Когда они вошли внутрь, пожилой стражник отправил молодого за пледом и полотенцами, усадил Ряску на стул возле письменного стола, сам сел за стол, достал карандаш и чистый лист бумаги из выдвижного ящичка, тяжело вздохнул и вопросительно посмотрел на Ряску.
– Имя и фамилия?
– Мои? – недоуменно спросила Ряска.
– Конечно, твои, девица-красавица. Свои я и так знаю.
– Я же уже сказала, меня Ряской зовут.
– А фамилия?
– Нет фамилии. Мне она до сих пор не нужна была, вы первый спрашиваете.
Стражник нахмурился и стал что-то царапать карандашом на листе. В комнату зашёл второй стражник, принёс полосатый плед и потрёпанное, но чистое полотенце, накинул плед на плечи русалке, а полотенце сунул ей в руки. Ряска взяла, не зная, что с ним делать, и стала нервно мять в руках. Молодой стражник сел на свободный стул у стены и стал с любопытством рассматривать Ряску.
– Место жительства? – продолжал первый стражник.
– Болото выше по течению реки.
Стражник отложил карандаш и хмуро посмотрел на Ряску:
– Барышня, оставьте эти ваши шуточки! Вы попали в беду, ведь так?
Ряска немного подумала и кивнула с несчастным видом.
– Тогда почему вместо того, чтобы оказывать нам содействие в помощи вам, вы издеваетесь?
– Я не издеваюсь! Я действительно русалка! И мне нужна вода. Пожалуйста!
– Никаких русалок нет, это миф! – твёрдо сказал пожилой стражник.
– Моя бабушка рассказывала, что в нашем Зелёном море на дне когда-то жили русалки, у них там был дворец, а в ярмарочные дни они приплывали в город и торговали жемчугом. – Застенчиво вступил в беседу юный стражник и улыбнулся Ряске.
– Миф – это как раз и есть то, что бабушки рассказывают, младший стражник Багет.
Ряска устало обвисла на стуле. Она уже пожалела, что не вырвалась и не убежала в реку, когда была такая возможность. Ей хотелось пить и спать, желательно в воде.
– Что ты делала возле старой речной мельницы? – спросил первый стражник.
– Я ждала там друзей, но они не пришли.
– Как зовут друзей?
– Амелия Первоцвет и Пай Буланже.
– Ну хоть что-то, похожее на правду, наконец! – обрадовался стражник и записал сказанное на листе бумаги.
– Я знаю Пая Буланже, – вставил стражник со смешной фамилией Багет. – Мы вместе в школе учились, а в их семейной пекарне на Бульваре Одуванчиков я каждый день покупаю булочки и пирожные. Хороший парень! И пирожные – пальчики оближешь.
В душе Ряски вспыхнула слабенькая надежда, она посмотрела на молодого стражника, но в присутствии его сурового начальника не решилась заговорить с ним о Пае и о том, как его найти.
– Я хочу пить! – вместо этого жалобно сказала она.
– Багет, принеси девушке воды или чая, – сказал пожилой стражник.
– Лучше воды, если можно, – тихо попросила Ряска.
Молодой стражник легко вскочил, вышел из комнаты и быстро вернулся, протянув Ряске большую кружку с водой. Ряска с жадностью глотала воду, смачивая сухое горло, а остатки выплеснула себе на лицо. Багет смотрел на неё во все глаза, в то время как старший стражник продолжал что-то писать на листочке. "Что он там пишет?" – подумала Ряска, – "ведь я ему почти ничего не сказала".
– Сэр, может, уложим пострадавшую спать? Вероятно, у неё шок от падения в реку, поэтому её показания такие несвязные и запутанные. Возможно, к утру она вспомнит, кто она такая и как всё было на самом деле, тогда и займёмся поиском родственников? – предложил младший стражник.
– Хм. Да, в этом есть смысл. Выполняйте!
Стражник Багет помог Ряске встать и вывел её из кабинета. Они шли по длинному полутёмному коридору, с одной стороны коридора были окна, в которые с любопытством заглядывала луна, а с другой одинаковые кабинетные двери. Потом спустились по винтовой лестнице в подвал. Там стражник открыл решётчатую дверь и впустил Ряску в комнатку с широкой скамьёй, столом и табуретом.
– К сожалению, у нас не гостиница, поэтому все номера без удобств и с решётками, – с застенчивой улыбкой пошутил он, закрыл за Ряской дверь на замок и убежал.
Ряска осталась одна в темноте. Она села на скамейку и предалась горестным мыслям. Хотелось плакать, но она не решилась расходовать на такое неэффективное дело водные запасы своего организма. Этот парень показался ей добрым и заслуживающим доверия, а он запер её и ушёл, не дав ей сказать ни слова. Дотянет ли она до утра без воды? Мысль о том, что вода недоступна, мгновенно вызвала у неё жажду: снова мучительно захотелось пить. Ряска легла на скамейку и закрыла глаза, стараясь выбросить из головы мысли о будущем. "Хорошо хоть ночью прохладно и не печёт солнце", – подумала она.
Вдруг раздался какой-то скрежет. Ряска открыла глаза и увидела, что это Багет вернулся, волоча по каменным плитам пола чугунную ванну. Он открыл дверь в Ряскину клетушку, втащил ванну и оставил её возле скамейки.
– Сейчас воды принесу, – сказал он и опять умчался прочь, нагибаясь в дверных проёмах, чтобы не биться головой.
Вскоре он вернулся, неся в каждой руке по ведру с водой. Он наполнил ванну, сел рядом с Ряской на скамейку и сказал:
– Может быть это глупо, но я верю, что ты действительно русалка. Я мало что знаю о таких как ты, но надеюсь, что тебе пригодится эта ванна с водой.
– Да, спасибо! Я очень тебе благодарна! – искренне ответила она.
– Скажи, почему ты плакала там у мельницы? – спросил стражник.
Ряска вздохнула и попробовала ему рассказать о том, как она была одинока, и как она встретила Пая и Амелию, как они вместе добирались до города, и как друзья не пришли на условленное место в условленное время.
– Я решила, что с моей стороны это была настоящая дружба навеки, а с их стороны – лишь мимолётное дорожное знакомство. Я не знала, что мне теперь делать. – Грустно сказала Ряска, и по её щеке скатилась маленькая слезинка.
– Не отчаивайся! – ответил Багет. – Возможно, у них что-то случилось. Давай я с утра схожу к Паю и приведу его сюда?
– Да, это было бы здорово! – обрадовалась было Ряска. – Но если он не захочет прийти?
– Тогда и будем думать, чем тебе помочь дальше. Здесь тебя точно держать не станут. Нет такого закона, чтобы русалок в тюрьму сажать просто так. Утром помучают ещё вопросами и отстанут. Меня кстати Степан зовут, Степан Багет. – сказал он и протянул Ряске руку.
– Ряска, просто Ряска. – Ответила она и пожала его большую сухую ладонь своей маленькой влажной ладошкой.
Когда Степан ушёл, Ряска залезла в ванну. Ванна была очень короткая, но русалка смогла в ней устроиться, плотно свернувшись калачиком. Было не так комфортно, как в реке или в гостях у профессора, но кто вообще может ждать комфорта от подвала с решётками? Поворочавшись немного и помучившись от невозможности выпрямить ноги, Ряска наконец заснула.
Продолжение следует