За окнами уже рассвело. Эльор последним усилием сняла кольчугу и повалилась на постель. Ей вскоре удалось уснуть, но внезапный громкий стук в дверь прогнал ее сон. Вошедшая девушка передала приказ короля срочно явиться. Эльор встала. Очень хотелось спать, но нужно было идти. Она мельком взглянула на себя в зеркало, висящее на стене. Ночное путешествие не нанесло большого ущерба ее красоте, но в лице появилось какое-то новое, несвойственное ей выражение недоброй силы. Она тряхнула головой, быстро переоделась, умылась, накинула плащ и, закрыв лицо своей любимой серебряной маской, направилась в королевские покои.
В приемной короля толпился народ. Несмотря на раннее утро, здесь были придворные, просители из разных концов страны, военные. Король Рула старался сам вникать в проблемы своих подданных. Посетителей у него всегда было так много, что на прием надо было записываться заранее, по особому прошению.
Дежурный гвардеец попросил Эльор сдать оружие, — таков был обычай. Она отдала меч и кинжалы — свое обычное вооружение. Он улыбнулся и попросил немного подождать. Вскоре дверь отворилась. Из кабинета короля вышла высокая немолодая женщина в богатых одеждах амазонки. Лицо ее было скрыто маской, сквозь прорези которой блестели черные внимательные глаза. Гвардеец подал ей оружие, она кивнула ему и взглянула на Эльор. Губы ее дрогнули в странной гримасе, она отвернулась и вышла из приемной.
Эльор пригласили войти. Король сидел за любимым столом из драгоценного черного дерева. За маленьким столиком сбоку помещался секретарь. Король знаком приказал Эльор подойти ближе. Он был озабочен, сердит и, казалось, смущен. Эльор подошла и преклонила колено, как было положено по придворному этикету. Король велел секретарю выйти. Тот тихо, как мышь, исчез за дверью.
— Я позвал тебя по довольно странному и щекотливому делу…, — начал король и вдруг прикрикнул, — да встань же наконец!
Эльор повиновалась.
— Как тебе живется в столице?
— Я не могу на что-либо пожаловаться, — улыбнулась девушка. — У меня все в порядке.
— Женщина, что вышла сейчас… Ты ее знаешь?
— Нет, не имею чести… Она показалась мне странной.
Король посмотрел на нее в упор. Лицо его болезненно сморщилось.
— А враги у тебя есть? Впрочем, что я спрашиваю… Ты молода, красива, в тебя многие влюблены, вот хотя бы Гэрт Лорас. Врагов у тебя не может не быть… Знаешь, что? Поезжай-ка ты на Север… У Аланты сейчас много дел, ей нужна дельная помощница. Ты отлично показала себя во время войны. Но ты слишком прямодушна. Я думаю, придворная жизнь не для тебя. …Какие люди! С кем я имею дело! Ах, если бы я верил всему, что говорят мои приближенные друг о друге, я должен был бы давно уже казнить всех! — с досадой добавил король.
— Как прикажет мой король! — с поклоном ответила Эльор. — Когда я могу отправляться, и кто останется вместо меня?
— Сегодня и поезжай. Вот письмо, передашь его госпоже Аланте. Ваш отряд возглавил твоя подруга, если ты не против конечно. Если хочешь, можешь забрать ее с собой.
— Я думаю, она с удовольствием останется. Но могу ли я спросить, чем прогневала моего короля?
— Я на тебя не гневаюсь. Скорее – наоборот. Кстати, дама, что вышла сейчас, называет себя близкой подругой твоей матери…
Эльор внутренне похолодела, но быстро овладела собой. Она взглянула на короля спокойно, чуть вопросительно. Тот отечески положил руку ей на плечо:
— Иди, девочка! И уезжай немедля — разберемся без тебя.
Эльор молча поклонилась и вышла.
В приемной ей почтительно вернули оружие. Но это ничего не значило. Даже если бы она была полностью уверена в добром расположении короля, тот факт, что при дворе что-то затевается против нее, был неприятен.
Эльор шла дворцовыми залами и коридорами, раскланивалась со знакомыми, перекидывалась с некоторыми шутками, улыбалась, а в уме решала задачу со многими неизвестными.
Плохо было, что после ночного странствия по подземелью ее волшебная сила не скоро восстановится, если вообще восстановится. Конечно, в городе были люди, через которых можно связаться со своими, но рисковать их жизнями она не хотела. Рула, еще будучи Первым советником, сумел наладить систему контроля над всем, что происходило в стране. Его подчиненные работали, не доставляя излишних неудобств лояльным гражданам, однако бывший Первый советник в случае чего привык действовать быстро и жестко. Эльор понимала, что незнакомка явно сообщила королю нечто, направленное против нее. Какая-то сплетня или что-то серьезное? Появление при дворе этой женщины вряд ли было случайным. Кто-то строил козни, но кто и с какой целью? Несомненно, король Рула все выяснит, но ждать, когда он это сделает, не стоит. Сегодня же она уедет из столицы и направится на Север, а там видно будет.
Но выехать из города ей не удалось. Неожиданное известие о пропаже Хот изменило все планы. Мальчик, сын рыбака, привел утром коня, пойманного в прибрежных дюнах. Поводья были привязаны к луке седла, оружие — дротик, лук и щит, находились на месте. Эльор с частью своего отряда тут же выехала на поиски. Они обшарили все окрестности, — полудикий, недавно взятый из табуна конь мог сбросить даже такую опытную наездницу, как Хот. Но не могла же она провалиться сквозь землю?
Девушки нигде не было. Эльор, вернувшись в город, отправилась к начальнику Тайной службы и попросила его разузнать что-нибудь по своим каналам. Вскоре нашли Эрга, но он клялся, что не видел Хот со дня приезда в город. Он был искренне огорчен и тоже присоединился к поискам.
Сильный ветер, дувший ночью над песками, замел все следы, но побережье продолжали тщательно прочесывать. Опросили всех окрестных рыбаков и контрабандистов. Тайная служба старалась во всю, так как слух о пропаже амазонки уже дошел до короля. Вечером Эльор вызвали к дворцовому коменданту. Тот вручил ей приказ, запрещающий покидать не только город, но и дворец. Она прочитала его без удивления. Происходило что-то непонятное, словно кто-то, поймав ее в сети, затягивал их туже и туже. Вернувшись к себе, она долго сидела, пытаясь сосредоточиться и найти среди так знакомого ей многозвучия мира тоненькую мелодию души Хот. Но многозвучия больше не было, точнее, она стала глуха и не воспринимала его…
Вечером к ней в дверь тихонько постучали. Девушка из обслуги, кланяясь и что-то лепеча, передала записку от Гэрта Лораса, который предлагал встретиться, обещая сообщить нечто важное. Встречу он назначал в галерее, выходящей в дворцовый парк.
Эльор дождалась назначенного часа, надела перевязь с мечом и заткнула за пояс кинжалы, скрыв оружие под коротким плащом. Взглянула в зеркало: несмотря на ужасную ночь и беспокойный день, она была хороша. Что придет еще в голову этому сумасшедшему Лорасу? Ей не хотелось терпеть снова любовные излияния человека, который был ей неприятен, но не мазать же лицо сажей, как делали это девушки в селениях, захваченных таргами? Она надела маску, оставляющую открытым только рот и часть подбородка, голову до самых бровей повязала плотной, расшитой драгоценными камнями повязкой и надела на пальцы широкие, тяжелые кольца, настоящее подобие кастета. Странно, но она, обычно всегда веселая и доброжелательная к окружающим, чувствовала сейчас, что в ней просыпается гнев. Пропажа Хот, тяжелая, сумасшедшая ночь, странный приказ короля, чьи-то предполагаемые происки, — вместе все это было уже слишком!
Быстро пройдя через парк, она вошла в застекленную галерею, слабо освещенную неровным светом факелов. Ее удивило отсутствие стражи у входа, — обычно там всегда дежурили гвардейцы. Галерея тянулась вдоль северной стены дворца. Сейчас в ней было пусто. Эльор вспомнила, что у короля сегодня званый ужин, на который приглашена и она. После него придворные всегда задерживались за разговорами и танцами. Старики играли в сложную азартную игру, делая порой рискованно высокие ставки. Молодых, за редким исключением, не допускали к этому развлечению, но наблюдать за игроками можно было всем. Очевидно, возникшая в игре необычная ситуация собрала зевак в Синем зале, где по традиции расставлялись игорные столы.
Записка Лораса не показалась Эльор подозрительной. По природе прямодушная, она не ожидала заведомо нечестных поступков от других. Поэтому вышедшие навстречу два вооруженных человека были для нее неожиданностью. Она быстро обернулась — за ее спиной появились еще двое. Меч сам собой оказался в ее правой руке. Левая молниеносным движением выхватила тонкий и длинный кинжал...
***
Это глава из моей книги "Звезды и пыль", рассказывающей о приключениях амазонки Эльор. Отрывки из книги уже публиковались на нашем канале, их можно прочитать. Продолжение будет завтра.
***
Изображение из Pixabay, ссылка