Алексей Петрович Ермолов (1777-1861) начал службу ещё под начальством Суворова в польскую кампанию 1794 года. Участвовал в войнах с Персией и войне с Наполеоном 1805-1807 года, снискал огромную славу в Отечественной войне и Заграничном походе. В 1816 году император Александр I назначил генерала от инфантерии Ермолова командующим отдельным Кавказским корпусом.
Наместник Кавказа
Одиннадцать лет Ермолов провёл фактическим наместником Кавказа, решая задачи не только военные, но и дипломатические, по закреплению русского господства в этом краю. Он вошёл в историю как создатель эффективной системы усмирения горских народностей. Чеченцы считают Ермолова своим национальным врагом, повинным в геноциде их народа. Когда в 1827 году Николай I снял Ермолова, по наветам конкурентов, с должности, одним из вменявшихся Ермолову недостатков была излишняя жестокость по отношению к кавказцам.
Последующие долгих тридцать с лишним лет, когда Россия вначале пыталась «кротостию» обеспечить за собой обладание Кавказом, показали, что Ермолов был цинично прав в отношении практической пользы применявшихся им мер для упрочения завоевания.
«Чечня – гнездо всех разбойников»
В своих «Записках» Ермолов характеризовал чеченцев так:
«Ниже по течению Терека живут чеченцы, самые злейшие из разбойников, нападающие на [пограничную русскую] линию. Общество их весьма малолюдно, но чрезвычайно умножилось в последние несколько лет, ибо принимались дружественно злодеи всех прочих народов, оставляющие землю свою по каким-либо преступлениям. Здесь находили они сообщников, тотчас готовых или отмщевать за них, или участвовать в разбоях, а они служили им верными проводниками в землях, им самим не знакомых. Чечню можно справедливо назвать гнездом всех разбойников.
Управление оной разделено из рода в род между несколькими фамилиями, кои почитаются старшинами. Имеющие сильнейшие связи и люди богатые более уважаемы. В делах общественных, но более в случаях предприемлемого нападения или воровства, собираются вместе на совет; но как все они почитают себя равными, то несколько противных голосов уничтожают предприятия, хотя бы и могли они быть полезными обществу, паче же голоса сии поданы кем-нибудь из сильных людей.
Народонаселение в Чечне, с присоединившимся обществом качкалыков, считается более нежели 6000 семейств. Земли пространством не соответствуют количеству жителей, или поросшие лесами непроходимыми, недостаточны для хлебопашества, отчего много народа никакими трудами не занимающегося и снискивающего себе средства к существованию едиными разбоями».
Ермоловские акты устрашения
Одну из своих карательных акций Ермолов описал без всяких прикрас:
«Желая наказать чеченцев, беспрерывно производящих разбой, … предположил выгнать их с земель Аксаевских… При атаке сих деревень, лежащих в твёрдых и лесистых местах, знал я, что потеря наша должна быть чувствительною, если жители оных не удалят прежде жён своих, детей и имущество, которых защищают они отчаянно.
В сём намерении приказал я Войска Донского генерал-майору Сысоеву… окружить селение Дадан-Юрт, лежащее на Тереке, предложить жителям оставить оное, и буде станут противиться, наказать оружием, никому не давая пощады. Чеченцы не послушали предложения, защищались с ожесточением. Двор почти каждый был окружён высоким забором, и надлежало каждый штурмовать. Многие из жителей, когда врывались солдаты в дома, умерщвляли жён своих в глазах их, дабы во власть их не доставались. Многие из женщин бросались на солдат с кинжалами».
Мягкая и пассивная политика своих предшественников убедила Ермолова перейти к отношениям с чеченцами на новых началах — кровь за кровь. Выражение наместника, ставшее его визитной карточкой, как нельзя лучше проиллюстрирует этот подход: «Снисхождение в глазах азиатов - знак слабости, и я прямо из человеколюбия бываю строг неумолимо. Одна казнь сохранит сотни русских от гибели и тысячи мусульман от измены».