После покорения Дикого Поля и прекращения набегов кочевников, которые то и дело норовили пожечь Елец и разорить обитателей города, быт наконец вошёл в спокойную колею. Основой экономики Ельца стала торговля хлебом, за счёт чего многие жители поднялись и выбились в купцы, причём некоторые из них достигли невиданных для разночинцев и мещан высот - звания купцов первой гильдии.
В конце 19 века в город пришла железная дорога, был построен элеватор - одним словом, жизнь кипела. Предание гласит, что наполненные чувством собственной значимости, богатые ельчане обратились к царю с просьбой предоставить поселению статус губернского города. Наш православный государь прямого отказа якобы не дал, но поставил условие - для укрепления веры и благочестия горожан построить в Ельце тридцать три церкви - ни больше, ни меньше, да так, чтоб из каждой точки города было видно хоть один купол с крестом. Купцы рассупонили свои мошны, и строительство завертелось. Но увы, последний, тридцать третий храм достроить не успели - грянула революция. Купцов подвергли экспроприации, церкви упразднили - и не случилось Ельцу стать центром губернии.
Такова легенда, а реальность несколько с нею расходится. Самые старые храмы Ельца относятся к 18 веку, потому что до этого церкви в неспокойном фронтире строили исключительно из дерева, и при пожарах и набегах они регулярно сгорали, как, собственно, и сам городской посад.
До нынешних пор сохранилось тринадцать из тридцати трёх церквей.
Главный храм Ельца - Вознесенский собор, строившийся по проекту Константина Тона целых 44 года. Это - впечатляющая своими размерами постройка, возвышающаяся на холме у реки Быстрая Сосна. Любимец Николая 1, законодатель в области храмовой архитектуры второй четверти 19 века, обласканный Священным Синодом, Константин Тон был одним из первых зодчих в России, занимавшихся типовым проектированием. При покровительстве царя, архитектор разработал проекты стандартных храмов разной вместимости, а Синод рекомендовал их к строительству в уездных городах. Вот и Вознесенский собор совершенно стандартен, выполнен в духе русско - византийского стиля, что, однако, не отменяет его величественности. Кстати говоря, одно время этот храм был одним из самых высоких в России. Впрочем, за счёт типового решения, собор до боли напоминает ХХС или церковь Рождества Богородицы в Ростове-на-Дону.
Другое достопримечательное культовое сооружение города - Великокняжеский храм. Он был построен на средства именитого елецкого купца и мецената Александра Заусайлова в честь трёхсотлетия дома Романовых. Поговаривают, что Заусайлов в порыве верноподданнических чувств собирался выложить пол храма пластинами из чистого золота, и с этим обратился к Николаю 2. И якобы царь ответил, мол клади уж тогда пластины ребром. Естественно, такие вложения даже богачу - купцу были не по карману, поэтому от идеи отказались. Зато с инженерной точки зрения Великокняжеская церковь была на высоте. Например, своды здания были отлиты из бетона, присутствовали электричество и паровое отопление. Главный купол храма увенчался крестом из чистого хрусталя в позолоченном каркасе, который в дневное время переливался на солнце, а по ночам ещё и подсвечивался.
Через два года после окончания работ Заусайлов помер от холеры, и на его похороны собрался весь Елец, ведь покойный славился широтой души по отношению к простым горожанам - не то что нынешние олигархи. Его схоронили у стены Великокняжеской церкви, и сейчас на этом месте стоит бюст в память о щедром купце первой гильдии.
