Ряска, полностью опустошённая и обессиленная, лежала на постели с открытыми глазами и без единой мысли в голове, когда раздался стук, и в спальню зашла невысокая, крепкая женщина с тёмно-синими волосами, скрученными на затылке в пучок, в одной руке она несла маленький кожаный саквояж.
– Добрый день. Меня зовут Медуза, и я врач. Как ты себя чувствуешь?
Ряска ничего не ответила, даже не пошевелилась, лишь скосила глаза, чтобы взглянуть на вошедшую, а затем уставилась обратно в потолок. Медуза не возмутилась и не удивилась такой невоспитанности. Она подошла к кровати, взяла Ряскину руку за запястье и подержала несколько секунд, отсчитывая биения сердца и поглядывая на маленькие серебряные часики на своей руке. Затем она раскрыла свой саквояж, взяла оттуда фонарик, наклонилась над Ряской и посветила ей поочерёдно в глаза, изучая реакцию зрачков. Ряска при этом даже не моргнула: ей было полностью безразлично происходящее, и если свет фонарика и мешал ей, то глаза прикрыть всё равно не было сил. Врач послушала Ряскино дыхание, легонько постучала ей по коленкам крохотным молоточком, заглянула ей в рот, разжав Ряскины безвольные челюсти маленькой деревянной лопаткой. Потом она села в кресло, немного подумала, почесав затылок тупым концом карандаша, которым до этого делала записи во время осмотра, тяжело вздохнула и вышла из комнаты. Через пять минут она вернулась, и не одна. За ней семенил маг Лютик в своей неизменной мантии со звёздами. Он перечитал записи Медузы, потом осмотрел Ряску сам: заглянул ей в глаза, подержал за руку.
– Да, вы правы, острый дефицит жизненной энергии. Это и неудивительно после сегодняшнего.
– Медицина тут практически бессильна, – с сожалением сказала врач. – Единственное, что я могу для неё сделать – дать успокоительное, чтобы она хотя бы могла заснуть.
– Да, дайте ей успокоительное. А для восстановления энергии у меня есть одно средство. Я работал над ним несколько часов, как только увидел бедную девочку и медальон в действии и понял, к чему это ведёт.
Лютик вытащил из кармана две искрящиеся пробирки, взял с прикроватного столика резной кубок для воды, вылил в него ярко-изумрудное содержимое одной пробирки и добавил сияющую золотистую жидкость из другой. Маг взболтал кубок и с помощью Медузы, приподнявшей Ряскину голову, влил сверкающую смесь девушке в рот. Ряска всё послушно проглотила, потом так же послушно она выпила успокоительное, приготовленное для неё Медузой. Через мгновение Ряскины глаза наконец закрылись, и она крепко заснула. Медуза заботливо укрыла её одеялом, потом она и Лютик постояли рядом ещё пару минут, с удовлетворением глядя, как зеленоватый румянец постепенно возвращается на Ряскины щёки, а затем тихо вышли, прикрыв за собой дверь.
После ухода врача и мага Ряска проспала весь оставшийся день, всю ночь и проснулась только поздним утром следующего дня. Никто её не тревожил, и, открыв глаза, Ряска ещё долго нежилась в постели, разглядывая узор из звёзд на потолке. Когда она наконец решила вставать, в комнату, постучав, вошла девушка в зелёном платье. Она принесла Ряске поднос с завтраком, поставила его на столик у кровати и спросила Ряску, как она себя чувствует.
– Спасибо, хорошо, – машинально ответила Ряска, жадно и нетерпеливо откусывая от пирожка в одной руке и от сочного фрукта в другой, и только потом прислушалась к своим ощущениям и поняла, что действительно хорошо – сверкающее снадобье, крепкий сон и завтрак вернули почти все её силы обратно.
После завтрака девушка помогла Ряске выбрать одежду в гардеробе и одеться. Ряска крутилась перед зеркалом, рассматривая своё отражение в лёгком летящем платье, чей тёплый оранжевый цвет удивительно гармонировал с зелёнью её волос. Вдруг Ряска услышала всхлипывание. Она обернулась и увидела, как девушка-служанка поспешно вытирает слёзы.
– Что такое? Почему ты плачешь?
– О, госпожа! Простите! Но вы так похожи на госпожу Перлу, особенно в этом её платье! Как две капли воды, только вы немного выше и старше. И я сразу вспомнила её. Хорошая была девочка, заботилась обо всех. Нам всем её очень не хватает! – давясь от сдерживаемых рыданий, ответила служанка и отвернулась, пытаясь скрыть новый поток слёз.
Ряска нерешительно замерла, не зная, как успокоить девушку. Морская царевна, чей дневник она прочитала, сидя на болотной кочке, и которая, по-видимому, была её бабушкой или, может быть, прабабушкой – Ряска не была до конца уверена – была для Ряски чем-то очень давним, покрытым пылью прошедшего века. А для этих людей всё было только вчера. Несколько дней прошло, как они попрощались с девочкой, отправляя её в эвакуацию, и вот узнают, что она давным давно уже умерла. Так и не подобрав подходящих слов, Ряска просто подошла к девушке и обняла её. Вволю поплакав на Ряскином плече, девушка наконец успокоилась, благодарно и смущённо улыбнулась Ряске, а потом занялась Ряскиной причёской.
Наконец одетая и причёсанная Ряска вышла из своих комнат и побрела по замку искать морского царя, чтобы сообщить ему, что ей срочно нужно двигаться в обратный путь к Чёрным скалам. Новое платье было не только красивым, но и удобным. В нём нашёлся даже незаметный кармашек для медальона, который Ряска не забыла прихватить со столика у кровати и теперь шла и осторожно прикасалась к нему через ткань. У платья был только один, но весьма существенный минус: Ряска поняла, что очень похожа в нём на Перлу. Вдобавок девушка-служанка причесала её не так, как Ряска привыкла, – волосы были зачёсаны назад и перевиты серебряной лентой, украшенной маленькими жемчужинками. Наверное, именно такую причёску она делала юной морской царевне. На лицах морских людей, встреченных Ряской в коридорах и залах, при виде её отражались изумление и радость, но потом они осознавали, что она не Перла, и на глазах грустнели. Лишь командир стражи Галеус, на которого она случайно наткнулась у кабинета царя Басилея, искренне обрадовался именно ей.
– Доброе утро, Ряска! Хорошо спалось? – спросил девушку стражник, и, дождавшись кивка, продолжил: – Ну вот, совсем другое дело: чёрные круги под глазами пропали. Ты меня очень напугала вчера!
– Утомительное это дело – царства расколдовывать, – весело ответила Ряска, – но теперь мне гораздо лучше, и я готова отправиться в обратный путь к скалам.
– Хм-м, тут такое дело… – замялся Галеус. – Скорее всего ты останешься в замке. Но лучше тебе поговорить об этом с царём и царицей.
– Что-о? – возмутилась Ряска, но тут дверь кабинета распахнулась и показался сам царь Басилей.
– А, Ряска, наконец-то ты проснулась. Заходи, нам нужно поговорить.
Галеус посторонился, пропуская девушку вперёд, а затем зашёл за ней в кабинет и прикрыл дверь.
– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил царь, окинув её взглядом.
– Я отлично себя чувствую! Превосходно чувствую! И готова немедленно отправиться в дорогу, – бодро ответила Ряска.
– Да, именно об этом я и хотел с тобой поговорить, – нахмурившись, сказал Басилей, – мы посовещались с твоей ма… с твоей прабабушкой и с Галеусом и решили, что тебе не следует возвращаться к Чёрным скалам. Это слишком опасно! Проклятые колдуны не успокоятся, пока не найдут саркофаг и медальон. Галеус рассказал мне, что медальон подвластен лишь тебе, пока ты жива. Соответственно, колдуны будут охотиться и за тобой тоже! Мы никак не можем этого допустить.
Ряска растерялась от такой напористой царской заботы. Девушка сердито посмотрела на Галеуса: как же так, она уже почти считала его другом, а он вступил в сговор за её спиной! Тот смущённо отвёл глаза, избегая Ряскиного взгляда. Тогда она повернулась к царю и попыталась возразить:
– Но как же мои друзья! Ведь «Серебристая ящерка» с ними на борту прибудет к скалам с минуты на минуту, и вместо меня они там встретят «Вендетту»! Я должна их предупредить и помочь им!
– Мы об этом позаботились. Через час к Чёрным скалам отправляется отряд стражников с Галеусом во главе. Они разведают обстановку и будут действовать по обстоятельствам: предупредят твоих друзей, перепрячут саркофаг и так далее.
– Я поплыву с ними! – сказала Ряска.
– Нет. Ты остаёшься в замке. А если будешь упорствовать, мы запрём тебя в твоей комнате! Мы потеряли Перлу, свою единственную дочь, и не собираемся рисковать ещё и тобой! – тоном, не допускающим дальнейших возражений, сказал Басилей.
– Но…
– Всё, этот вопрос больше не обсуждается! А теперь иди – тебя хотела видеть твоя ма… царица Регина, она составила для тебя расписание занятий. – Царь взглянул на растерянную и поникшую Ряску и немного смягчился: – Пойми, дорогая, это для твоего же блага и безопасности!
Ряска вышла из кабинета царя в полном смятении чувств и мыслей. Никогда ещё никто ей ничего не приказывал. На болоте она росла свободно, как камыш, и всегда поступала так, как ей захочется. Лишь бабушка немного воспитывала её, но не приказами, а просьбами, и Ряска её слушалась из любви, а не по принуждению. Что же ей теперь делать? Может быть, царь прав, и ей действительно смертельно опасно отправляться к скалам? Всё-таки он взрослый, и, наверное, знает, как лучше.
Царица Регина, судя по всему, давно ожидала Ряску. Она нетерпеливо расхаживала по своей гостиной и поглядывала на дверь. Когда Ряска наконец вошла, Регина тепло обняла её и усадила на диванчик. После традиционных вопросов о Ряскином самочувствии, царица протянула ей листочек бумаги и сказала:
– Вот, милая, твоё учебное расписание. Тебе многое нужно наверстать: вряд ли ты получила хоть сколько-нибудь подходящее образование на своём болоте. Поэтому график очень плотный. Я постаралась вместить всё необходимое: правописание и математику, географию и историю, музыку и пение, живопись и садоводство – основы того, что требуется знать наследной царевне. Конечно, у тебя впереди много лет упорной учёбы, чтобы хотя бы догнать Перлу, но я уверена: вместе мы справимся!
Да, этого Ряска не ожидала. Учёба? Сейчас, когда её друзья подвергаются опасностям, переживают приключения, она будет учить математику? Ну уж нет! Ряска хотела было вернуть царице её листочек и резко высказать всё, что она думает по этому поводу, но, взглянув в глаза Регины, всё ещё припухшие после множества слёз, выплаканных из-за потери Перлы, и теперь глядевшие с любовью на саму Ряску, Ряска передумала грубить. Она покорно развернула листочек и узнала, что через несколько минут у неё начнётся занятие музыкой с маэстро Крабом. Царица вызвалась лично проводить Ряску до учебных классов. "Чтобы я не сбежала что ли?" – мрачно подумала Ряска, но вслух вежливо поблагодарила и послушно пошла вместе с царицей к кабинету музыки.
Маэстро Краб оказался невысоким и пухлым пожилым мужчиной, а вовсе не гигантским ракообразным, как представляла себе Ряска, читая дневник Перлы. Задав Ряске несколько вопросов и выяснив, что о музыке у неё лишь смутное представление, маэстро не впал в отчаяние, а наоборот, оживился и с энтузиазмом принялся рассказывать девушке о различных музыкальных инструментах, показывать их ей и играть простые мелодии на каждом из них. Ряска сама не заметила, как увлеклась, и два часа занятия пролетели для неё незаметно. После обеда у Ряски был урок правописания. Вот тут уж время наоборот замедлило свой ход. Правописание преподавала строгая дама по имени Ламинария. Ряска старательно выводила слова диктанта, закусив губу и позеленев от напряжения, но дама не была удовлетворена результатом. Она вздыхала и качала головой, глядя на Ряскины каракули, и Ряске почему-то было очень стыдно. Хотя для кикиморы Ряска писала очень хорошо: остальные не умели вообще никак.
До самого ужина Ряска училась: после правописания математика, потом история и садоводство. И когда старый садовник, рассказавший ей о морских цветах и травах, наконец отпустил её, Ряска вдруг поняла, что ей понравилось учиться. Узнавать новое, сидя за партой, оказалось почти так же увлекательно, как путешествовать.
Ужин, к удивлению Ряски, был сервирован на большой замковой площади. Стол царя и царицы, где было и Ряскино место, находился на возвышении, вокруг которого теснились десятки других столов и уже собралась значительная часть обитателей замка и жителей Морского царства. Слуги подавали вкуснейшие блюда, а чуть в стороне на лестнице играл небольшой оркестр под руководством Маэстро Краба. Когда принесли десерт, царь Басилей встал и дал знак маэстро Крабу. Музыка затихла, а взоры всех собравшихся обратились к царю.
– Жители Морского царства! Все вы знаете, какая беда постигла наше царство: часть из вас провела век в каменном обличье, остальные были под властью чар, остановивших время. И вам известно, что своим освобождением мы обязаны вот этой девушке, приплывшей к нам по Зелёной реке, – Басилей указал на Ряску, которая тут же поперхнулась куском торта и позеленела от смущения.
Взгляды морского народа переместились от царя к Ряске, а царь, тем временем, продолжал:
– Благодарность наша безгранична, и мы ещё думаем над соответствующей наградой, но кое-что мы можем сделать для Ряски прямо сейчас. У нас есть все основания полагать, что Ряска является внучкой нашей горячо любимой единственной дочери Перлы. Таким образом она наш единственный прямой потомок, и мы объявляем Ряску наследной царевной Морского царства и Замка-На-Дне-Моря!
Собравшийся народ разразился аплодисментами и радостными выкриками, а Ряска смутилась ещё больше и встревожилась. Теперь, когда она считается наследной царевной, должна ли она как-то иначе себя вести? Появилось ли у неё больше обязанностей?
Когда торжественный ужин наконец закончился, утомлённая Ряска отправилась в свою спальню, свалилась без сил в постель и немедленно заснула. Она так устала, что спала крепко и без сновидений, но перед рассветом неожиданно проснулась от внезапной тревоги. Сердце её сжалось в тисках тоски. Она вспомнила о Степане, об Амелии и Пае, и ей вдруг остро захотелось увидеть их, убедиться, что с ними всё в порядке, и они не в плену у серогорцев. Чувство было таким сильным, что Ряска вскочила с кровати и решила немедленно отправиться к Чёрным скалам, невзирая на запрет царя Басилея. Она прошла в гостиную, подошла к письменному столику и накарябала карандашом на листке зеленоватой бумаги: "Невалнуйтес! Я паплыла к друзям. Скора вернус. Ваша Ряска". Затем девушка положила листок на видное место и выскользнула на открытый балкон.
На балконе Ряска посмотрела по сторонам, оценивая ситуацию. Замковые ворота были закрыты, а в башнях и на крепостных стенах дежурили стражники с фонарями. Наверняка в этот предутренний час они уже устали и несколько ослабили свою бдительность, но вдруг они заметят её и поднимут тревогу? Ряска представила, как за ней бросятся в погоню, схватят и доставят к разбуженному Басилею, а тот нахмурит густые брови и будет выговаривать ей за такое недостойное наследной царевны поведение, а потом ещё и запрёт где-нибудь, как обещал. Ряске стало заранее ужасно стыдно и неловко, она очень сильно захотела быть незаметной, и вспомнила вдруг то ощущение, что посетило её во дворе дома Профессора Теодоркина, когда она скрыла себя и друзей в струях дождя. Она выбросила из головы все неспокойные мысли и представила, как морская вода обволакивает её, защищая, скрывая от посторонних глаз, и так, никем не замеченная, Ряска выпорхнула из замка на волю и взяла курс на Чёрные скалы.
Продолжение следует