На этой картине мы видим женщину, которая спит в очень неестественной позе. Её голова и руки запрокинуты за кровать, ноги скрещены, а лицо выражает напряжение и страх. К тому же на груди героини сюжета сидит странное существо, а в спальню вошла лошадь. Что же здесь происходит?
Художник Генрих Фюссли изобразил на своей картине не что иное как ночной кошмар, который снится молодой женщине. При этом видно, что она находится в состоянии глубокого сна и не может даже пошевелиться.
Сюжет произведения не рассказывает нам о спальне героини, о её жизни и быте. Здесь мы видим только трёх действующих лиц, которые в данный момент находятся между реальным миром и царством теней. Существа, пришедшие к спящей женщине, не могут повлиять на неё в обычной жизни, зато могут завладеть её сознанием во время сна.
Чудовище, восседающее на своей жертве, скорее всего, является демоном, известным как инкуб — воплощение кошмаров, бессознательных страхов и похоти. Тут же мы видим и его лошадь с полными одержимости глазами и развевающейся гривой. Зритель практически слышит пронзительное ржание жутковатого животного, выглядывающего из штор.
В ходе создания этой работы мастер сильно интересовался мистикой, а также рассказами о сонном параличе, при котором человек всё видит, но не может двигаться и говорить. При этом у «спящего» есть отчётливые зрительные и слуховые галлюцинации. Это состояние до сих пор ещё не до конца изучено специалистами, а 200 лет назад его и подавно связывали с воздействием потусторонних сил.
В основе работ Фюссли лежит дух английской готики. Художник вдохновлялся произведениями Данте, Джона Мильтона, Уильяма Шекспира и других авторов, которые часто писали свои труды на основе английского фольклора.
«Ночной кошмар» так нравился самому художнику, что он написал несколько похожих картин. В 1781 году Фюссли создал произведение «Кошмар», которое было более ярким и театральным, чем последующее.
Фюссли в целом любил писать картины на тему мистики. Его современники поговаривали, что художник перед сном ел сырое мясо или принимал опиум, чтобы ему приходили зловещие галлюцинации. Поэтому не удивительно, что все рисунки и картины мастера похожи на сны или фантазии.
Часть критиков считала, что Фюссли испортил мораль своим зловещим оккультизмом, а другие, наоборот, полагали, что его стиль положил начало викторианской сказочной живописи.
Более ранняя версия картины находится в Институте искусств в Детройте, а более поздняя — в Музее Гёте во Франкфурте-на-Майне.