Ряска открыла глаза и увидела звёзды. Знакомые созвездия мягко сияли в предрассветном сумраке. "Звёзды? Где это я?" – встрепенулась Ряска и приподнялась на локтях. В слабом свете звёзд она разглядела комнату: кровать, на которой она лежала, прикроватный столик, широкое окно и зеркало на стене, а сами звёзды, как оказалось, были правдоподобно нарисованы на потолке светящейся краской.
Ряска резко села и тут же покачнулась: голова кружилась, а в теле ощущалась странная слабость, но это её не остановило. Она встала, придерживаясь за столик, и, пошатываясь, направилась к ближайшей двери. За дверью, едва она зашла, загорелся тусклый свет, постепенно становясь всё ярче и ярче, и Ряска с удивлением увидела ряды платьев и костюмов, висящих на вешалках, а также полки, уставленные туфельками и ботинками, и выдвижные ящички, заполненные какой-то ещё одеждой. Ряска попятилась и вышла, размышляя, кому это могло понадобиться такое количество вещей. Выйдя из гардеробной, Ряска заметила другую дверь в противоположной стене спальни: эта дверь вела в небольшую уютную гостиную с голубым диванчиком и такими же голубыми мягкими стульями. Здесь был стол с брошенной на нём раскрытой книгой, в углу стоял мольберт с незаконченным морским пейзажем, а на стенах висели изящные полочки, заставленные памятными мелочами: большими и красочными раковинами, кусочками кораллов, камешками необычной формы или расцветки, фарфоровыми вазами и статуэтками. Сонные яркие рыбки вплывали в распахнутую настежь балконную дверь и выплывали обратно. Обнаружив балкон, Ряска поспешно выскочила туда вслед за жёлтой рыбкой и увидела двор замка, кипящий жизнью несмотря на то, что было раннее утро и первые рассветные лучи едва освещали тёмный двор. Отряды стражников шумно собирались в дорогу и выплывали из замка, ведя за собой повозки с запряженными дельфинами, другие отряды возвращались и выгружали с таких же повозок каменные статуи, ровно раскладывая их у крепостной стены. Ряска заметила высокую фигуру Галеуса, руководившего процессом. Она обрадовалась и выпорхнула с балкона прямо во двор навстречу стражнику. И очень неловко приземлилась, едва не упав: слабость давала о себе знать, ноги подгибались, а руки дрожали. Галеус повернулся к ней, радостно улыбнулся и сказал:
– Доброе утро! Ты уже пришла в себя? Надо было ещё полежать и отдохнуть: как-то ты бледно выглядишь.
– Всё в порядке, – отмахнулась от его заботы Ряска и тут же спросила: – Расскажи лучше, что произошло? Почему все очнулись, и куда делся пузырь, окружавший замок?
– Ты не догадываешься? Это твоих рук дело, и, надо сказать, хорошая работа! – похвалил Галеус Ряску, а потом, счастливо засмеявшись, подхватил её в объятия и закружил в водовороте. Аккуратно поставив девушку обратно на землю, он пояснил:
– Ты разрушила колдовство. Как это тебе удалось – спрашивай у царя и царицы. Они тебя, кстати, наверняка ждут уже. Радужный пузырь лопнул прямо на наших глазах, и мы смогли попасть в замок, а тут все заняты своими делами, как ни в чём не бывало, готовятся к нападению неведомого врага. Ну мы всем и объяснили, что к чему. Теперь вот статуи по всему морскому дну собираем.
– Да, статуи… Я могу их прямо сейчас расколдовать. – Ряска подняла руку и взглянула на медальон, висевший на ней. Рука, обвитая цепью, ужасно чесалась и ныла. Хотелось снять медальон поскорее и забросить его куда подальше, но он пока был нужен.
– Мы ещё не всех собрали. Кроме того, остальные хотят посмотреть, как ты будешь это делать. Так что иди сейчас в замок, там тебя ждут.
Ряска пожала плечами и послушно поплелась к распахнутым дверям. Почти сразу она наткнулась на придворную даму – ту самую, что неподвижно читала книгу в парке за стенами замка. Дама эта немедленно засуетилась вокруг Ряски и повела её к морскому царю и царице. Неподвижная дама оказалась очень подвижной в расколдованном состоянии: она непрестанно улыбалась и смеялась, и нетерпеливо заплывала вперёд, заглядывая Ряске в лицо. Царь с царицей обнаружились в той же самой комнате, где Ряска их видела вчера, только комната теперь выглядела совсем иначе: стол был чисто вымыт, и на нём уже лежали какие-то документы и карты, а через распахнутые настежь окна в комнату беспрепятственно заходили первые солнечные лучики и свежая вода. Царица сидела в кресле-качалке у окна, а царь нетерпеливо расхаживал по комнате взад и вперёд. Увидев Ряску, оба искренне обрадовались и улыбнулись ей. Царица встала, подошла к девушке и обняла её, как родную.
– Я рада, что с тобой всё в порядке. Признаться, когда вчера мы очнулись и обнаружили тебя, лежащую без сознания на столе в луже крови, а потом не смогли привести в чувство, мы все очень перепугались. Как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, ваше величество, всё хорошо, – смущённо ответила Ряска, решив не обременять царицу сведениями о своей слабости и головокружении.
– Галеус нам кратко пересказал свою встречу с тобой и то, что ты ему поведала, но хотелось бы услышать всё в подробностях от тебя самой, – сказал царь. – Садись вот сюда и рассказывай!
Ряска села на предложенный стул и приступила к своей истории, которая с каждым разом становилась всё длиннее и длиннее. Пока русалка говорила, в комнату постучался и вошёл слуга в зелёной ливрее. Он вкатил тележку, заставленную тарелками и блюдами, расставил всё на круглом столе и вышел. Когда Ряска закончила свой рассказ, Царица предложила позавтракать и тут же протянула девушке собственноручно намазанный паштетом бутерброд. Ряска очень проголодалась, поэтому благодарно взяла его и сразу откусила большой кусок. Всё было очень вкусно, особенно нежный рыбный паштет и пирожки с морской капустой. За завтраком Ряска узнала, что морскую царицу зовут Регина, а царя Басилей, и что сама Ряска удивительно похожа на их дочь Перлу, которая сто лет назад отправилась с остальными детьми в эвакуацию.
– Только волосы у неё были небесно-голубые, как и глаза, – грустно сказала царица Регина и неожиданно всхлипнула, – неужели мы никогда больше не увидим нашу дорогую дочку?
Царь Басилей взял её за руку и сказал:
– Да, милая, не увидим. И наши подданные, чьи дети уехали вместе с Перлой, тоже потеряли своих детей навсегда. Это горе и огромная утрата, но нужно помнить, что наши дети прожили свою жизнь, и сейчас живут их потомки. Например, у нас есть Ряска.
– Надо было не отпускать их и оставить в замке! – горестно воскликнула царица.
Царь тяжело вздохнул и ответил:
– Зачем ты так говоришь? Ты же понимаешь, что мы не могли ими рисковать. Кроме того, если бы Перла и остальные дети остались в замке, кто бы тогда пришёл, чтобы снять чары? Мы бы все так и остались заколдованными не на сто лет, а на долгую, бесконечную вечность. Ведь сквозь заклятье мог пройти только человек с той же кровью, что и наша, на которой и держались чары.
– Конечно же, ты прав, но это так больно! – прошептала Регина и отвернулась. Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с душившими её слезами. Потом, вернув себе самообладание, повернулась, печально улыбнулась Ряске и спросила:
– Можно ли мне будет посмотреть на дневник Перлы? Он у тебя с собой?
– Нет, он остался на «Серебристой Ящерке». Мои друзья обещали вернуться, и тогда я, конечно же, отдам вам дневник.
И тут Ряска призадумалась. Она совсем потеряла счёт дням и теперь не знала, когда пройдут те четыре дня, необходимые Ящерке на дорогу до Гринси и обратно. "Кажется, прошло только два дня с тех пор, как мы расстались. Или три?" – думала она, – "но в любом случае нужно поскорее закончить дела здесь и вернуться обратно к скалам!"
Царь Басилей потёр лоб и сказал:
– Тебе, наверное, хочется узнать, что это были за чары над замком и зачем? Всё просто: мы не знали, что за враг нам угрожает. Наши отряды разведчиков бесследно исчезали, так же, как и простые жители морского царства. Мы могли бы все взять оружие и встать на защиту своих детей и родного дома, но против кого воевать, если у врага нет лица? Мы долго думали, что делать и как защититься, но не находили ответа. И тогда придворный чародей Лютик предложил использовать средство, найденное им в древней магической книге. Насколько он мог разобрать из описания на полузабытом языке, это должен был быть щит, накрывающий и защищающий ограниченную область. Я долго сомневался, так как Лютик не смог полностью перевести описание заклятья, и оно нигде раньше не использовалось, но в конце концов согласился рискнуть, отправив хотя бы детей в безопасное место. Что из этого вышло – ты видела сама. Да, щит нас закрыл от неведомого врага, но и от всего остального мира тоже, и под щитом остановилось время. Наверное, Лютик что-то не так понял или где-то ошибся.
– Да, я примерно так и подумала, – сказала Ряска.
Она подошла к окну и выглянула из него во двор. Во дворе замка было уже не протолкнуться: каменных статуй у стены стало ещё больше, а всё остальное пространство занимали зрители: повара, садовники, слуги, приближённые морского царя, крестьяне и прочий морской люд толпились, переминаясь с ноги на ногу и галдя. Часть стражников выгружала последние каменные изваяния из повозок, остальные стояли вокруг участка со статуями, сдерживая самых любопытных и нетерпеливых зрителей.
– Наверное, пора уже заняться этими каменными несчастными, – сказала она.
Царь и царица с ней согласились, и все вместе они выплыли из широкого окна и опустились на площадь.
Несколько часов подряд Ряска без передышки подходила к статуям, клала медальон на грудь, ждала минутку, и, когда статуя теплела и оживала, забирала медальон и шла к следующей. Медальон в руках нагрелся и стал жечь ей руки; сил становилось всё меньше и меньше, будто к каждому расколдованному через медальон переходила капля Ряскиной энергии. Через некоторое время ей пришлось опираться на руку Галеуса, который неизменно был рядом и помогал, чем мог. В первую очередь Ряска, конечно же, расколдовала малышей и их мам из той разбитой повозки, что она видела по дороге к Чёрным скалам. Отцы этих крошек, среди которых был и Эспад, крепко-крепко обнимали и прижимали к себе своих детей и жён, смеясь от счастья. Ряска краем глаза заметила, как многие морские жители смотрят на них с завистью и грустью. «Должно быть это родители остальных детей, что добрались до реки», – подумала Ряска, вздохнула и продолжила свою работу.
Площадь постепенно пустела. Зрители, удовлетворив своё любопытство и заскучав от однообразности процесса, расходились по своим делам. Царь и царица тоже незаметно удалились, оставив Ряску на попечении Галеуса. На площади остались только семьи и друзья тех, кто ещё ждал своей очереди в ряду каменных изваяний.
– Может быть, ты отдохнёшь? – спросил Галеус, когда Ряска в очередной раз пошатнулась от внезапного головокружения и схватилась за его локоть.
Ряска остановилась и подумала. Да, она очень устала, и больше всего на свете ей хотелось лечь и не шевелиться. Девушка посмотрела в сторону людей, ждущих возвращения своих близких к жизни, и увидела надежду и мольбу в их глазах, обращённых к Ряске.
– Нет, нужно закончить, ведь это люди! И им нужна моя помощь.
– Тогда, может быть, ты дашь медальон мне, и я смогу закончить за тебя? Ведь ничего сложного: прикладывать медальон и всё.
Такая мысль не приходила Ряске в голову: всю свою жизнь, особенно после смерти бабушки, она привыкла рассчитывать только на себя и делать всё самой. Она взглянула в невозмутимое и решительное лицо капитана морских стражников и подумала, почему бы и нет, ведь она полностью ему доверяет. Она с облегчением распутала цепь на руке и протянула ему медальон, а сама тут же на месте опустилась и села на каменные плиты, которыми был вымощен двор. Галеус подошёл к ближайшей статуе, нагнулся и приложил медальон к каменной груди точно так же, как это делала Ряска. Минута прошла, потом другая, но камень никак не хотел оживать. Галеус что-то проворчал себе под нос и попробовал оживить следующую статую с тем же успехом.
– Можно я попробую? – спросил вдруг оказавшийся рядом мужчина в расшитой звёздами одежде – придворный чародей Лютик, как догадалась Ряска.
Ряска пожала плечами, и Лютик, взяв из рук разочарованного Галеуса медальон, приложил его к статуе. Подождав пару минут и убедившись, что ничего не происходит, Лютик выпрямился, повернулся к Ряске и сказал:
– Я так и предполагал. Медальон работает только в ваших руках, царевна.
Ряска недоуменно взглянула на него и спросила:
– Почему только в моих руках? И почему вы назвали меня царевной?
– Всё просто: всем очевидно, что вы являетесь внучкой Перлы, правнучкой царя Басилея и царицы Регины, поэтому вы царевна по крови. Конечно, царь должен ещё признать родство и объявить всем, но это только дело времени. А относительно медальона: судя по тому, что только что произошло, медальон установил с вами связь и считает только вас своим владельцем. Видимо, предыдущий владелец медальона мёртв, и после его смерти вы первая использовали медальон. Теперь медальон будет служить только вам, по крайней мере до вашей смерти.
Ряска совсем не обрадовалась такой новости. Ведь теперь серогорцы будут охотиться не только за медальоном, но и за её жизнью. "Ни в коем случае нельзя, чтобы к ним попали саркофаг и медальон!" – в который раз в ужасе подумала она.
Лютик подошёл к девушке, помог ей встать и вернул медальон. Ряска с неохотой взяла его и приложила к ближайшей каменной груди. В её руках медальон действительно работал и исправно оживлял статуи. Ряска уже даже не смотрела на лица тех, кого она спасала: она так устала, что еле держалась на ногах, поэтому автоматически находила грудь, прикладывала металлический кружочек и шла к следующему в очереди. Наконец статуи закончились, и девушка без сил повисла на руках у Галеуса. Он осторожно отнёс её в бывшую спальню морской царевны Перлы, в ту самую, где на потолке светились звёзды; аккуратно распутал медальон с Ряскиной руки и положил его на столик рядом. Потом позвал к ней придворного врача, а сам отправился к царю Басилею.
Продолжение следует