Уильям Хогарт был не только прекрасным художником и гравером, но и выдающимся юмористом своего времени. Как это часто бывает у талантливых людей, вкусив сполна горестей в детстве и юности, он не озлобился, а от души посмеялся и продолжил смеяться всю свою жизнь. Чего стоит его гравюра «Переулок джина», обличающая ужасы джиномании, в качестве контраста к которой Хогарт предложил не менее алкогольную «Пивную улицу» с веселыми и задорными лондонцами, пьющими пиво из своих огромных кружек.
Картина «Странствующие актрисы, одевающиеся в сарае» была написана как реакция на Закон о лицензировании 1737 года, фактически вводивший полную цензуру в театрах. В результате практически только сентиментальные националистские пьесы, да Шекспир – вот и все, что можно было ставить. Хогарт сатирически изобразил надменную попытку британского правительства сделать театр чем-то вроде божественного Олимпа, и сопоставил на своей картине «богинь», изображаемых актрисами, и самих актрис.
Перед нами целый сонм богинь, но Диана (в центре) стоит без лук и стрел, а с упавшей юбкой и открытой грудью; рядом у ее колен Флора что-то делает с волосами перед отбитым куском зеркала; богиня ночи зашивает дырку на колготках Юноны, амур парит на лестнице с какими-то валенками, обезьяна писает в шлем, дети-дьяволята пьют пиво, коту отрезают хвост, а он отчаянно сопротивляется… Неудивительно, что «смертный», исполняющий, по-видимому, роль Актеона, смотрит на богов из дыры в крыше сарая сверху вниз и никак не наоборот.
Смелость сравнений и противопоставлений образов, созданных Хогартом, способна засунуть далеко за пояс современных художников, радующихся как дети, перенося банальные образы древности на еще более банальную современность. Но, к сожалению, картине «Странствующие актрисы, одевающиеся в сарае» не суждено было дожить до наших дней, чтобы в красках посмеяться и над современными нравами. Она сгорела при пожаре в местечке Литтлтон (Суррей, Англия) в 1874. Дом, в котором находилась картина принадлежал семье Вудов, которые не одно поколение восседали в британском парламенте. Неизвестно, помогала ли им картина, висящая в их доме, не голосовать за нелепые законы, подобные тем, каким был Закон о лицензировании 1737 года.
Перед нами не копия картины «Странствующие актрисы, одевающиеся в сарае», а гравюра, созданная самим Хогартом все в том же 1738 году. Гравюра, безусловно, является самостоятельным произведением искусства (надо отметить, что Хогарт вообще многие свои произведения создавал только в виде гравюр), но неизвестно, насколько четко она передает дух первоначальной картины. Ведь будучи настоящим художником, Хогарт понимал, что одни и те же предметы по-разному смотрятся черно-белыми и в цвете, а потому зачастую менял композицию своих же картин, когда воспроизводил их в гравюрном виде.