Американское издание The National Interest в статье «Killers in the Sky: Why Russia's Su-27SM and Su-30SM Still Matter» привело интересный сравнительный анализ боевых возможностей истребителей Су-27, Су-30 и Су-35, находящихся сегодня на вооружении российских ВКС.
Отмечается, что хотя основное место в медийном пространстве занимает самый продвинутый Су-35, который журналисты издания окрестили "роскошным", все же в войсках их не так много. Основные же "рабочие лошадки" ВКС - это более старые модели Су-27 и Су-30.
На сегодняшний день в России эксплуатируются порядка 50 истребителей Су-27С, которые начали поступать на вооружение ещё в 1985 году. Также имеется не более десяти Су-27УБ, отличающихся от модификации «С» только наличием двухместной кабины. Из-за устаревшего радара машина уступает современным самолетам в дальности и точности обнаружения целей, а также имеет ограниченные возможности использования современных типов вооружений.
Су-27С способен запускать ракеты средней дальности лишь с полуактивным наведением, что требует от пилота постоянного подсвечивания цели в течение всего времени, пока ракета находится в полете. Хотя в ближнем бою этот самолет все ещё опасен - ракеты ближнего радиуса действия Р-73 в сочетании с нашлемным прицелом и высокой маневренностью делают этот истребитель серьезным противником.
Также к недостаткам Су-27С американцы причисляют его узкую специализацию - завоевание превосходства в воздухе. К ударным миссиям он не приспособлен, так как не может применять "по земле" современное управляемое вооружение, ограничиваясь авиабомбами калибром до 500 кг.
Напротив, Су-27СМ - уже совсем другой самолет с улучшенной авионикой. С 2003 года их выпустили также порядка 50 единиц. Этот многоцелевой истребитель может использовать и современные ракеты "воздух-воздух" с полностью активным радиолокационным самонаведением, и управляемое вооружение класса "воздух-земля", включая корректируемые авиабомбы с лазерным наведением.
Ещё более комплексной модернизацией стал истребитель Су-27СМ3. На нем установлен новейший радар "Ирбис-Е", который используется и на Су-35, а также более мощные и экономичные двигатели. Новый усиленный планер позволил добавить на самолет дополнительные точки подвески оружия, количество которых достигло двенадцати, а максимальный вес поднимаемого в воздух вооружения вырос на три тонны. Также в кабине Су-27СМ3 используется четыре многофункциональных дисплея взамен устаревших аналоговых приборов с циферблатами.
Кроме семейства Су-27 истребительный парк российских ВКС включает более 130 самолетов Су-30, Су-30М2 и Су-30СМ. От Су-27СМ3 они отличаются двухместной кабиной и наличием двигателей с управляемым вектором тяги, обеспечивающими сверхманевренность. Радар, правда, здесь стоит не столь мощный, что потенциально снижает возможности Су-30 по борьбе с другими истребителями. Зато распределенная между двумя пилотами нагрузка делает истребитель более приспособленным для ударных миссий.
Су-35 сочетает лучшие качества всех истребителей "Сухого". Это и отличный радар "Ирбис-Е" с фазированной антенной решеткой, и двигатели с управляемым вектором тяги, и современная авионика, позволяющая использовать всю номенклатуру современных российских авиационных вооружений.
Единственный его недостаток - высокая цена, значительно превосходящая, например, Су-27СМ3. При этом последний по возможностям ведения воздушного боя на дальних дистанциях практически не уступает Су-35, поэтому одновременное производство и Су-27СМ3, и Су-30, и Су-35 более чем оправдано - у каждого самолета своя ниша, а постепенной замены требуют лишь устаревшие модификации Су-27С, УБ и, возможно, СМ.