Люди 21 века прекрасно осведомлены, что переменный ток гораздо проще в использовании нежели постоянный. Да и трудно найти обывателя не обладающего определенным минимумом знаний об электричестве. Но еще века полтора назад знания людей об электрическом токе были значительно меньше, а интересовал он только специалистов.
Ситуация изменилась в конце 80-х начале 90-х годов 19 века когда остро встал вопрос об освещении крупных городов. Между Томасом Эдисоном и Николой Тесла развернулась отчаянная борьба, которую впоследствии назвали «войной токов».
Главной причиной раскола в отношениях Эдисона и Теслы стала прижимистость великого изобретателя. Никола Тесла некоторое время проработал в компании «Эдисон электрик лайт», где по заданию шефа усовершенствовал динамо-машины генерирующие постоянный ток. За работу Тесле было обещано 50 000 долларов, успех был достигнут, но денег Эдисон не заплатил, заявив, что серб не понимает американский юмор. Оскорбленный Тесла в 1885 году увольняется, некоторое время он даже вынужден был заниматься рытьем канав и другими подсобными работами.
Однако в 1888 году Никола Тесла знакомится с Джорджем Вестингаузом, поддерживавшего серба в его уверенности, что переменный ток ждет великое будущее.
К этому моменту компания Вестингауза уже начала применять переменный ток для освещения строений электролампочками, применяя понижающие трансформаторы.
Вестингауз выкупает у Теслы 40 патентов на его изобретения за миллион долларов, а сам серб поступает в организацию американского промышленника на работу.
В те годы Эдисон продвигал свою идею освещения городов с помощью электростанций постоянного тока. Но такие электростанции могли давать ток только напряжением до 200 Вольт, а большие потери электричества при передаче к потребителю приводили к тому, что ток реально было подавать на дальность не больше, чем на 1,5 км. Для освещения крупных городов Эдисон планировал строить большое количество малых электростанций постоянного тока, а это было экономически не выгодно.
Еще в 1886 фирма Вестингауза запустила в эксплуатацию электростанцию переменного тока с напряжением 500 Вольт. Ток такого напряжения было возможно подавать на гораздо большие дальности, снижая напряжение для потребителей с помощью понижающих трансформаторов. Изобретение электромоторов и счетчиков переменного тока должны были буквально растереть в порошок всех противников
Терпеть подобное положение дел Эдисон был не намерен. Он пытался бороться в суде, указывая на неправомочность действий конкурентов согласно патентного права, но проиграл. Тогда Эдисон начал агитацию против переменного тока указывая на его опасность.
В самом деле, при ударе переменным током человеческие органы страдают гораздо сильнее, чем при ударе постоянным током того же напряжения. Эдисон устраивал демонстрации убийства зверей переменным током, потом показывал, что при ударе постоянным током животное остается живо. На руку сторонникам постоянного тока сыграло и то, что некий Поуп в своем подвале прикоснулся к трансформатору переменного тока и погиб.
В газетах развернулась шумиха насчет опасности переменного тока, а затем оплачиваемый Эдисоном электротехник Гарольд Браун внес предложение использовать для казни преступников переменный ток. Вестингауз отказался продавать на такое дело генераторы переменного тока, однако их удалось добыть окольным путем. Также Вестингауз пригласил приговоренному к казни убившего гражданскую жену топором Кеммлеру адвоката, который старался отменить казнь на электрическом стуле как жестокое наказание, что противоречило Конституции страны.
Несмотря на усилия Вестингауза, приговоренного умертвили именно с помощью переменного тока. Казнь получилась настолько жуткой, что сам Вестингауз заявил: «Топором у них вышло бы лучше». Эдисон выжал максимум из события, подкупленный газетчик издал статью с названием «Вестингауз убил Кеммлера».
«Черный пиар» сделал свое дело и неминуемое поражение постоянного тока было отсрочено до 1893 года, когда фирма Вестингауза выиграла заказ на освещение Чикагской ярмарки, причем планировалось задействовать 200 000 лампочек. Фактически «война токов» полностью закончилась поражением Эдисона, когда фирма Вестингауза в 1896 году получила тендер на постройку электростанции на Ниагарском водопаде, крупнейшей на тот момент в мире.
Правда еще 30 лет в США создавались электростанции постоянного тока, однако это была уже агония. Весь мир постепенно начал прекращать использование постоянного тока, хотя последний потребитель этого вида электричества в Нью-Йорке исчез в 2007 году, а в Сан-Франциско и поныне действуют десятки маленьких электростанций постоянного тока, поскольку он нужен для раритетных лифтов.