Южные Курилы - это обитаемые Итуруп Кунашир и Шикотан и формально необитаемые (т.е. лишённые постоянного населения) Хабомаи, представляющие отдельный микро-архипелаг. Но при всей близости, различий между Курилами как бы не больше, чем сходств.
Итуруп - крупнейший из Курильский островов, почти 1/3 площади всего архипелага. Он вытянут на 200 километров, а в самых широких местах (27км) превосходит Сахалин в самых узких. Из трёх обитаемых островов Итуруп - самый дикий, холодный и суровый. Его пейзажи напоминают Сахалин, причём Северный: высокие горы, океанская хмарь, густой бамбучник и торчащие из него лиственницы с характерными плоскими от ветра кронами. Населена у Итурупа средняя треть, и на карте она кажется пронизанной дорогами меж Курильском на Охотской стороне и посёлками Горячий Ключ и Горный (все по 1 тыс. жителей) на Тихоокеанской. На практике дороги здесь от недорог отличает лишь отсутствие растительности, автобус ходит пару-тройку раз в неделю и расписания его в Курильске не знает никто, а местные просто не любят куда-либо ездить. Перемещаться по Итурупу крайне тяжело.
Хозяин острова - компания "Гидрострой", вопреки названию занимающаяся рыбой. Она производит чуть ли не треть российской красной икры, и исправно колонизирует другие острова вроде Шикотана. Примета здешних рек - РУЗы ("рыбоучётные заграждения"), на несколько часов в день перекрывающие устья - в это время рыбу оттуда можно просто черпать:
Глубинка Итурупа ужасна, а вот обласканный фирмой Курильск - очарователен и очень стильно, с вулканическими элементами, украшен. Туризмом на Итурупе тоже занимается "Гидрострой", но возит в основном богатых буратин из делегаций. К услугам остальных - десяток частных гидов, найти которых легче всего через гостиницы.
Кунашир, буквально вклинивающийся в Хоккайдо, кажется тёплым и южным. Его пейзаж - причудливые скалы по берегам да густые леса, где из-за дерева норовит выглянуть японский демон.
Да и выглядывает порой:
У Кунашира населена южная половина - подальше от грозного Тяти, высочайшего вулкана Южных Курил. Ловят здесь не столько рыбу, сколько морских гадов, но хозяева острова - военные. Поэтому тут есть не только корпоративная, но и государственная власть. За дорогами Кунашира следят, а местами даже пытаются их асфальтировать. По острову исправно ходят ПАЗики, причём проезд в них бесплатный.
Из 3 островов Кунашир - самый красивый, канонический и лёгкий для знакомства. Туристами здесь занимается Курильский заповедник, а это значит, что можно сэкономить, пристроившись к готовой группе. Главное - бежать сюда с теплохода сразу.
Шикотан входит в Южно-Курильский район, и с Кунашира сюда даже ходит пара плашкоутных судов. Расположенные здесь Малокурильское и Крабозаводское - самые дальние от Москвы населённые пункты России. ПАЗик между ними бесплатен и част, а по остальным дорогам Шикотана проще ездить на коне, чем на машине. Принадлежность к иному архипелагу тут видна невооружённым глазом - в странном рельефе, в извилистых берегах с обилием укромных бухт и морских скал, в полном отсутствии вулканизма.
Издали Шикотан кажется покрытым лугами, но на деле это малопроходимые заросли в лучшем случае бамбучника. Здесь нет медведей, и можно спокойно ночевать в палатке. Но здесь же - самая зловредная ипритка: не только трава и лианы, но и кусты в человеческий рост.
Наконец, по фотографиям моего отца 10-летней давности я покажу ещё и Хабомаи - на самом деле не остров, а целый архипелаг, Малая гряда помимо Шикотана. Название в переводе значит Плоская Земля - высота этих тоскливых островов, где не растёт даже бамбучник, всего 10-20 метров. При японцах здесь было несколько тысяч жителей, но с таким рельефом дожили бы они только до первого цунами. Поэтому теперь на Хабомаи только пограничники, промысловики и учёные. Ни мне, ни вам (скорее всего) сюда не попасть - посёлки все режимные, а рейсового транспорта к ним нет. Самый крупный и прежде самый людный остров Зелёный (Сибоцуто) теперь необитаем, но известен гнездовьями японского журавля. А главный здесь - маленький остров Танфильева причудливой формы, за которую японцы называли его Суйсёдзима - Кристалл-остров:
От него всего 7 километров до Хоккайдо, и при японцах здесь стояло село Хабомаи. Своеобразный его преемник - погранзастава №1 (вдумайтесь!), а вот например промысловая база у маяка на мысе Зоркий. Это самые дальние от Москвы места пребывания человека в России:
На других мысах - старое японское кладбище, поклонный крест и часовня Дмитрия Солунского (2007), опять же самый дальний от столицы православный храм страны.