Венеция в течение всего средневековья оставалась республикой. Она числила своим святым покровителем святого Марка (и даже называлась так в официальных документах – «Республика Святого Марка»). Венеция богатела и торговала, её дипломаты имели контакты со всеми государствами Европы и части Азии и Африки. В Венецию стекались пряности и ткани с Востока, рабы со всего Средиземноморья, лучшее оружие Европы, а сколько золота пересчитывали её банкиры! С легкой руки Шекспира образ «венецианского купца» до сих пор живёт в веках.
Но была одна дипломатическая проблема - Венецию окружали феодальные монархии, а в отношениях между монархиями большое значение имеют династические браки. Ими можно наладить отношения, потушить конфликт между государствами. У династических браков очень сложные правила – важна чистота крови вступающих в брак, степень родства с правящей династией и конкретным монархом. Венеция же торговала так активно, что для обеспечения этой торговли династические связи ей нужны были как воздух.
Как же может республика войти в эту систему, если у нет единой правящей династии, и ею правит сообщество из нескольких десятков богатейших семей? Решение нашлось, и оно было неординарным и элегантным. Если невесты королевской крови нет в наличии – значит, её нужно назначить. А подкрепить это всё можно авторитетом главного венецианского святого – евангелиста Святого Марка.
Из дочерей самых знатных семей нужного возраста (от 12 до 18 лет) правящая партия Венеции во главе с дожем выбирала подходящую кандидатуру. Девушка должна была хорошо понимать свою роль и то, что она будет представлять интересы Венеции как государства. Ей присваивался титул Дочери Святого Марка или Дочери Венецианской Республики (Figlia adottiva della Repubblica), и тем самым она приравнивалась к принцессам крови.
История сохранила два имени самых известных Дочерей Святого Марка - Катерина Корнаро, вышедшая замуж за короля Кипра (также формально она правила Иерусалимом и Арменией), и Бьянка Каппелло, ставшая женой Великого герцога Тосканского.
Катерина Корнаро (1454 - 1510) была дочерью одного из самых знатных патрициев Венеции. Получив самое лучшее образование в Падуе, в Бенедиктинском монастыре, в 14 лет она была обручена с королем Кипра Жаком II. Кипрское королевство представляло собой один из осколков эпохи крестовых походов, и Венеция была очень заинтересована в том, чтобы поставить его под контроль. Это республике удалось полностью, хотя судьба самой Катерины была трагичной – её муж погиб сразу после рождения наследника, успев оставить тому престол, а затем, при невыясненных обстоятельствах умер и сын.
Королева оказалась пешкой в сложной политической игре. Она принесла Венеции Кипр, но её вынудили отречься от престола.
Бьянка Капелло (1548 - 1587) также была дочерью одного из знатнейших патрициев, но головокружительные повороты её биографии не шли ни в какое сравнение с судьбой Катерины Корнаро. В 15 лет она, со своим возлюбленным Пьетро Бонавентури бежала из родительского дома, прихватив все драгоценности, во Флоренцию, где они тайно обвенчались.
Это не было рядовым событием для знатной девушки того времени. Семья мужа оказалась ей не ровней, и изнеженная Бьянка должна была выполнять сама всю черную работу по дому, из которого она не смела выходить, опасаясь посланных отцом венецианских «охотников за головами».
Венеция требовала от Флоренции выдачи беглянки, и герцог Тосканский Франческо I Медичи, правивший тогда, заинтересовался «а что это за девушка, и где она живёт».
Бьянка при встрече с герцогом упала на колени и слезно молила его о покровительстве. Покровительство было ей сразу же дано – мало того, что герцог уладил вопросы с Республикой, и даже добился выдачи ей приданого от матери, он, судя по всему, немедленно влюбился и потерял голову. Бьянка стала его любовницей, а после смерти жены герцог тут же женился на ней, хотя для этого ему пришлось добиваться от Венеции, чтобы Бьянке дали титул Дочери Святого Марка.
Неравный брак тут же перестал быть скандальным мезальянсом, но любви к Бьянке со стороны братьев её герцога не прибавилось. Один из них, кардинал Фердинандо, который распускал про неё непристойные слухи (благодаря которым в народе её прозвали La Strega, то есть, Колдунья), судя по всему, и отравил их с герцогом мышьяком на званом обеде.
Институт дочерей Святого Марка был интересным прецедентом, позволявшим Венецианской Республике соблюсти свои интересы в окружении феодальных монархий, хотя, как и для всех принцесс средневековья, личного счастья для Дочерей Святого Марка в браке не предусматривалось. Принцесса, назначенная или благородная по рождению всегда была лишь инструментом и функцией.
