Состав авиагруппы авианосца – это самая важная характеристика любого корабля данного типа. Действительно, можно много говорить о конструкции корпуса и мореходных качествах, о мощности и особенностях энергетической установки, о скорости хода, о количестве стволов ГК и эффективности огня универсальной артиллерии, но все это лишь «гарнир» для «главного блюда», ради которого и строятся авианосцы. Именно качественный и количественный состав авиагруппы: количество и тип самолетов, степень подготовки пилотов и командиров эскадрилий, система управления и тактика действий палубных истребителей, бомбардировщиков и торпедоносцев – вот то главное оружие, владение которым вот уже около 70 лет гарантирует владение морем. И надо отметить, что АВ типа «Лексингтон» были достаточно оснащены по меркам своего времени для того, чтобы эффективно применять такое оружие. В тоже время, например, Великобритании, «владычице морей», создавшей тип «авианосца с бронированной палубой», так и не удалось к 40-м годам ХХ века создать «комплекс палубной авиации», который бы полностью отвечал требованиям войны.
Мы здесь не будем полностью разбирать конструкцию АВ типа "Лексингтон", но подчеркнем, что его защищенные от непогоды ангары позволяли хранить большое количество самолетов в комфортных условиях, в отличии от более ранних кораблей подобного типа с открытыми ангарами. Два гидравлических подъемника грузоподъемностью 3 и 8 тонн поднимали самолеты из ангаров на полетную палубу. Длинная палуба обеспечивала уверенную посадку и взлет без использования катапульты вплоть до конца 1944 года, когда две катапульты все-таки установили в связи с возросшей массой новых самолетов. Тогда же пришлось заменить и один из подъемников (только на АВ «Саратога», разумеется).
По проекту предполагалось, что АВ типа «Лексингтон» будут нести по 72 самолета (4 эскадрильи), но на практике самолетов было больше. Причем количество и состав эскадрилий не были постоянными, менялись количество и типы самолетов. Восстановить точно и подробно по годам состав и количество эскадрилий не входит в наши задачи, к тому же существующие источники часто противоречат друг другу. В нашей статье мы попробуем обобщить имеющийся материал, показать наиболее характерные тенденции. Мы ни в коем случае не претендуем на истину в последней инстанции, это будет наш субъективный взгляд на ситуацию.
Однако отметим, что в ходе экспериментов, ежегодных учений и анализа использования и тактики действий палубных самолетов других морских держав руководство ВМС США к середине 30-х годов ХХ века определило стандартный («типовой») состав авиагруппы АВ: 1 эскадрилья истребителей, 1-2 эскадрильи бомбардировщиков и разведчиков-бомбардировщиков, 1 эскадрилья торпедоносцев. В отдельные периоды на АВ базировалось и по три, и по пять эскадрилий, в том числе и эскадрильи морской пехоты (в битве за Гуадалканал на АВ «Саратога» базировалось 8 эскадрилий). Также мы помним, что отдельные эксперименты проводились с целью проверить целесообразность размещения на одном АВ только одного типа самолетов, что могло бы упростить их обслуживание. В годы Второй мировой войны были случаи, когда именно так и приходилось делать.
Уже было отмечено, что менялось не только количество эскадрилий, в первую очередь, менялись типы самолетов. Американскую морскую авиацию часто считают лучшей в мире, мы не будем оспаривать данную оценку. Признаем, что развитию этого рода сил в США всегда уделяли много внимания, в результате чего в этой стране была разработана почти половина из всех когда-либо существовавших типов палубных самолетов. Мы не предполагаем подробно описывать историю палубной авиации США, однако нельзя представить авиагруппу АВ «Лексингтон» без знакомства с основными типами самолетов, которые на нем базировались. Причем, нам бы хотелось разобраться не с известным большинству любителей военной истории составом: истребители типа F4F «Уайлдкэт», F6F «Хэллкэт» и F4U «Корсар», пикирующие бомбардировщики типа SBD «Доунтлесс» и SB2С «Хеллдайвер», торпедоносецы TBF «Эвенджер». Ведь данные типы самолетов АВ типа «Лексингтон» получили или незадолго до войны, или уже в ее разгаре. В нашей статье не будем повторяться и познакомимся с другими типами самолетов, которые взлетали с палубы этих АВ.
Как известно, авианосцы данного типа вступили в строй в конце 20-х годов, время, когда авиация еще вставала «на крыло», шел активный поиск идеальных решений и взглядов на то, каким должен быть боевой самолет, а тем более – палубный боевой самолет.
Одними из первых истребителей, которые заняли места в ангарах «Лексингтона» и «Саратоги», стали палубные истребители компании «Боинг» – FB5, F3B-1, F2B-1, F4B. Например, палубный истребитель F2B-1 входил в состав истребительной эскадрильи VF-1B и VB-2B авианосца «Саратога», палубный истребитель F3B-1 – в состав эскадрилий VB-2B АВ «Саратога», VF-3B и VB-1B АВ «Лексингтон». Дольше всех из истребителей «Боинга» на «наших авианосцах» продержался F4В в различных модификациях, составляя основу эскадрилий VF-1B, VF-5B (АВ «Лексингтон») и VF-6B (АВ «Саратога»). Потом ему на смену пришли истребители компании «Грумман». Кроме указанных истребителей в начале 30-х годов прошлого века в авиагруппах АВ применялись и истребители фирмы «Кертисс» – F6C (эскадрилья VB-1B «Лексингтона») и F11С (BFC) (эскадрильи VF-1B и VB-2B «Саратоги»).
В середине 30-х годов истребительные эскадрильи «Лексингтона» получили бипланы Грумман F2F, истребительные эскадрильи «Саратоги» – F2F и F3F. Все они с декабря 1939 года были заменены на монопланы фирмы «Брюстер» – F2A «Буффало», а в дальнейшем на F4F «Уайлдкэт» компании «Грумман».
В роли первых палубных бомбардировщиков на АВ типа «Лексингтон» выступали палубные истребители Кертисс F6C, F11C, BFC и «Боинг» F2B, F3B, F4B. Затем они уступили место первым пикирующим бомбардировщикам – ими стали бипланы Мартин ВМ и Грейт Лейкс BG, вошедшие в состав эскадрилий «Лексингтона» (VT-1B, VB-3B, VB-5B), и бипланы Воут SBU (АВ «Саратога»). В середине 30-х годов на флот начали поступать самолеты новых моделей – бипланы Кертисс SBC-4 «Хэллдайвер» и монопланы Воут SB2U «Виндикейтор», которые уже перед самой войной заменили прославленными пикирующими бомбардировщиками Дуглас SBD «Доунтлесс».
Торпедоносцы стали еще одним типом палубных самолетов, которые надежно «прописались» на АВ на несколько десятков лет, заслуженно пользуясь славой грозного морского оружия. На АВ типа «Лексингтон» (первые 10 лет их боевой службы) основу торпедоносных эскадрилий составляли бипланы фирмы «Мартин» – Т3М и Т4М, а также фирмы «Грейт Лейкс» – TG, пока в 1939 году их не сменил моноплан Дуглас TBD «Девастейтор», а затем – всем известный TBF/TBM «Эвенджер».
Таким образом, примерно за 10-11 лет на авианосцах типа «Лексингтон» и «Саратога» сменилось несколько поколений палубных самолетов, которые прошли путь от ненадежных бипланов до скоростных монопланов с мощным вооружением. В сущности, эти АВ стали практической площадкой для подготовки палубных летчиков, испытаний новых самолетов и отработки тактики их применения. Однако эти авианосцы были не только «учебным полигоном» морской авиации – некоторым самолетам из этого «музея авиации» пришлось и повоевать.
Так, истребители F2A «Буффало», первоначально базировавшиеся на АВ «Лексингтон» и «Саратога», которые уже в 1941 году начали заменятся на более современные «Уайлдкэты», все же успели принять участие в боевых действиях. Самолеты F2A-3 до 1942 года состояли на вооружении эскадрильи морской пехоты VMF-221, которая первоначально базировалась в Перл-Харборе, а затем была переброшена на атолл Мидуэй. В ходе сражения при Мидуэе японцы сбили 13 «Буффало» и еще 6 уничтожили на земле. На счету пилотов «Буффало» в этом сражении три сбитых бомбардировщика и два истребителя. Такое разгромное соотношение потерь объясняется двумя причинами – моральной устарелостью F2A-3 и крайне низким уровнем подготовки летчиков морской пехоты на 1942 год.
Другой самолет предвоенной «учебной» эпохи – TBD «Девастейтор» за три предвоенных года стал основным палубным торпедоносцем ВМФ США. Интенсивные тренировочные полеты не прекращались, и несколько раз самолеты участвовали в крупных флотских учениях. Во время одного из таких учений TBD-1 дивизиона VT-3 с АВ «Саратога» отрабатывали воздушную атаку на главную базу тихоокеанского флота в Перл-Харборе. Учебное нападение с элементами внезапности прошло очень удачно, но должных выводов американцы не сделали. К 7 декабря 1941 года «Девастейторы» базировались на семи АВ: «Лексингтон» (12 самолетов, VT-2), «Саратога» (12 самолетов, VT-3), «Йорктаун» (14 самолетов, VT-5), «Энтерпрайз» (18 самолетов, VT-6), «Хорнет» (8 самолетов, VT-8), «Уосп» (2 самолета, VS-71) и «Рэйнджер» (3 самолета, VT-4).
Торпедоносцы «Девастейтор» впервые вылетели на боевое задание 10 января 1942 года, когда АВ «Лексингтон» патрулировал в районе Гавайев. В этот день пара истребителей F2A-3 «Буффало» обнаружила в 160 км к западу от атолла Джонстон японскую подводную лодку в надводном положении, но только через два часа после обнаружения пара истребителей и четыре «Девастейтора» с глубинными бомбами по 325 фунтов (147 кг) отправились в полет. «Буффало» вновь точно вышли в район цели, американцам повезло – субмарина все еще шла в надводном положении. Сначала в дело вступила первая пара TBD-1, сбросив глубинные бомбы с высоты 600 м, но все бомбы упали далеко от цели, не причинив подводной лодке вреда. Вторая пара «Девастейторов» оказалась более точной, «положив» бомбы в 15 м за кормой субмарины. Затем цель обстреляли из пулеметов и истребители, но лодка все же погрузилась. Американцы утверждали, что субмарина получила серьезные повреждения, хотя японский флот о потерях в этот день ничего не сообщал.
В марте 1942 года АВ «Лексингтон» и «Йорктаун» провели удачную операцию против вражеских баз Лаэ и Саламау на Новой Гвинее. Здесь потери японского флота составили три корабля, включая легкий крейсер. Но участие «Девастейторов» в сражении выглядит довольно скромным – на долю TBD-1 пришлось только одно удачное попадание в небольшой транспорт (600 т). Тем не менее, «Девастейторы» у Новой Гвинеи потерь не имели, и руководство флота продолжало верить, что самолеты могут атаковать корабли без прикрытия истребителей.
Следующим пунктом в боевой карьере самолетов TBD-1 «Девастейтор» стало Коралловое море – здесь в начале 1942 года впервые вступили в бой друг с другом американские и японские АВ. Морской бой шел пять дней, и каждая сторона потеряла по авианосцу: американцы – «Лексингтон», а японцы – «Сехо». Потери «Девастейторов» в воздухе были небольшими – всего три самолета, но все уцелевшие в воздушных боях машины АВ «Лексингтон» ушли на дно вместе с ним.
Поворотным пунктом в войне на Тихом океане стало сражение у атолла Мидуэй, но для пилотов тихоходных TBD-1 слово «Мидуэй» звучит как похоронный марш. За три дня эскадрильи АВ «Йорктаун», «Энтерпрайз» и «Хорнет» потеряли 41 машину, а к концу сражения уцелело всего лишь 5 торпедоносцев. «Девастейторы» становились легкой добычей японских истребителей «Зеро», которые безнаказанно расстреливали отягощенные торпедами машины.
Последнюю боевую операцию на Тихом океане TBD-1 провели 6 июня 1942 года, когда немногие уцелевшие торпедоносцы с «Энтерпрайза» вместе с пикировщиками атаковали два поврежденных японских крейсера «Микума» и «Могами», сумев потопить один из них. Чудовищные потери торпедоносцев у Мидуэя окончательно подорвали доверие к «Девастейтору».
Однако последующий анализ показал, что вина не только в ТТД самолета. Торпедоносцы были брошены в атаку разрозненными группами без истребительного прикрытия на объекты, обладавшие мощнейшей ПВО и расположенные почти на запредельной для TBD-1 дистанции. Противник знал о готовящемся нападении, что позволило ему сосредоточить истребительную «завесу» в нужное время и в нужном месте. К тому же торпеда Мк.ХIII, помимо низкой надежности, имела слишком малую эффективную дальность и строгие ограничения по сбросу (скорость не более 150 км/ч, высота – до 20 м), соответственно, требовалось под шквальным огнем подойти к цели почти вплотную, на расстояние в 450-500 м, чтобы только получить шанс на попадание. Возможно, что на недостатки самолета просто решили списать тактические просчеты командования. Косвенным подтверждением этого служит тот факт, что дивизион новейших торпедоносцев «Эвенджер», вылетевший в тот же день с Мидуэя для атаки японской эскадры, повторил судьбу «Девастейторов». Из шести машин 5 было сбито, причем ни один экипаж не смог даже выйти на цель. Но, так или иначе, сразу после Мидуэя TBD-1 «Девастейтор» был снят с вооружения частей первой линии, и на АВ его заменил тот самый «Эвенджер».
Хотя необходимо отдать должное старым машинам и их мужественным пилотам. Своими корпусами и телами именно они вымостили американцам путь к «невероятной победе»: приняв на себя удар боевого воздушного патруля японского соединения, они расчистили арену для беспрепятственной атаки «Доунтлесов»…
Обзор ТТХ этих машин возможно сделаем позже, если будет интересно .